Я, поежившись, подстегнула лошадей. Лес вокруг словно обступал нас, медленно, шаг за шагом, перебирая корнями, приближался к двум фургонам. Было боязно. Что-то в этом лесу было неестественное, словно он был пропитан Силой. За фургоном что-то завыло – уже в четвертый раз. Сбоку слышались жутковатые хрипы. И что за черти понесли моего хозяина, да простит меня мать-Лидэ, в дорогу ночью, да еще и через Кракский лес, славящийся своими тварями. Никак рехнулся. Рядом, опустив голову на грудь, дремал К’ирсан – бока медленно вздымались и опускались, ресницы не дрожали. Я невольно вздохнула – опять завыло. Из фургона соизволил таки высунуться Клуин: - Что это за дрянь воет? Я пожала плечами, вглядываясь во тьму. Обернувшись, я начала было говорить, но мужчина оборвал меня. -Через милю будет ответвление от основного тракта. Свернешь. Затем на развилке влево, а после…Хотя, потом растормошишь парнягу – тебе бы поспать хоть пару часов. Кивнув, я вернулась к созерцанию дороги. Казалось, тракт стал уже, намного уже. Я спешно подстегнула четверку лошадей – ну не нравился мне этот лес. И, странно, Клуин брал меня с собой, когда ездил продавать коней в Руд и лес не показался мне устрашающим. Ни воя. Ни крика - только однажды попался одинокий вурдалак, но его хватило только на два арбалетных болта с посеребренным наконечником. Через милю я послушно свернула влево. Порой казалось, что за нами следом что-то движется – невидимое, оно преследует нас от самой кромки леса… Развилка. Поворот влево. Слабый, словно издалека, вой. Я закусила губу. -Клуин!!! Клуин высунулся и вопрошающе посмотрел на меня, а я лишь указала на лошадь, которая шла, прихрамывая. Клуин выругался сквозь зубы и велел свернуть на обочину. За нами последовали было слуги, но тут ближайшее дерево сделало «шаг» вперед. Торговец изумленно открыл рот. -Что за чертовщина?! Деревья снова двинулись вперед, оставляя от дороги лишь половину – аккурат чтобы проехали два фургона. Еще мили две мы ехали в напряженном ожидании. Я попыталась было растолкать К’ирсана, но он даже не пошевелился. Сквэрл! Клуин снова спрятался в фургон и оттуда донеслось бряцанье и крип… Еще с лигу мы ехали спокойно… Первой закричала служанка во втором фургоне, но крик захлебнулся уже на третьей секунде, сменившись всхлипом и громким хрустом. Из дальнего фургона слышались крики, брань, скрежет, рык, хрипы… Очнувшийся К’ирсан порывался броситься туда, но мы с Клуином держали его, как могли. Я подгоняла лошадей, понимая, что гонка заведомо обречена на провал. Я обернулась только когда звуки сзади смолкли. Фургон стоял, как ни в чем ни бывало, только лошади лежали в неестественных позах с перегрызенным горлом. Внутри все сжалось, но я не остановила лошадей, а лишь погнала их вперед. Первая тень метнулась к лошади и, подпрыгнув, вцепилась ей в горло. Та еще брыкалась, но с каждой секундой все больше кренилась. Клуин, выскочив на козлы, всадил в тварь три болта один за другим. Поздно, лошадь рухнула, утягивая за собой остальных. На них тут же бросились еще четыре тени, но загрызть не успели. К’ирсан прыгнул в их гущу с мечом наголо. Первой твари перерезал глотку, вторую угостил рукоятью. Только когда третья была пронзена арбалетным болтом, я опомнилась и взмолилась: -Клуин… - тот, на мое удивление, кивнул. -Да, Северная, боевой режим. Привычный всплеск Силы. Трансформация. В бой. Жгуты потянулись к очередной тени, пронзив ее и отбросив в сторону. Подкрались еще пятеро. Рывок. Кулак ударил прыгнувшую тварь в живот, выступили жгуты, разорвав внутренности. С этой заразой все! Следующую встретила более чем ласково, располосовав когтями морду, еще двух покосил К’ирсан, а последнюю застрелил Клуин. Я медленно, очень медленно, возвращалась в свое привычное состояние…
Лес будто взбесился. Навстречу нам какие только твари не выползали – вурдалаки, упыри, бодренькие(и не очень) зомби, волухи, хныры, кнурлаханы… Казалось, что все жившие там чуда-юда сползлись на поживу. К’ирсан отмахивался мечом, я ожесточенно работал жгутами… Когда мы добрались до кромки леса, я, издав тихий полувсхлип, скатилась по конскому крупу и бросилась на обочину, повернувшись спиной к спутникам. Меня рвало желчью… Я никогда не держала боевой режим так долго. Вернулась я минут через десять – побледневшая, с темными кругами под глазами, но вполне оправившаяся. Подойдя к лошади, я примерилась, как на нее залезть, ведь ни стремян, ни седла не было. Как я вспрыгивала на нее в первый раз – не помню. Наконец, кое как взгромоздившись на похрапывающую животину, я осмотрела спутников. Клуин отделался лишь ссадинами, а вот К’ирсан… прокушено правое плечо и предплечье, рассечена щека…Клуин вздохнул. Да, мы все устали, но надо двигаться дальше. - Ребят, ближайший город – Крак, но после всего того, что мы пережили в этом сквэрловом лесу – его окрестности, туда бы я соваться не стал. Остается Ридэн, но он в четырех часах пути… Дотянете? Я молча кивнула, до того вымоталась. Но надо выдержать.
Сиин сидел в своей камере, подтянув ноги к груди и обхватив их руками. Все таки ему не суждено было стать рабом, как он предполагал два года назад, сидя в клетке. Его таскали по тюрьмам, допрашивали, вынюхивали. Им важно было знать планы Трехнародья – не готовят ли они заговор, не собираются ли восстать и уничтожить людей. Боялись… Они их боялись. Людям было важно держать его живым, ведь изловить Сиин’а крайне сложно, а информации добыть надо много. Нет такого существа, котрое могло бы отпираться вечно. Все мы боимся боли, а бесстрашные герои бывают только в дешевых романчиках, которые до дыр зачитывают мальцы и домохозяйки. Капля за каплей его тюремщики вытягивали из него информацию. Не раскалывался в одной тюрьме – везли в другую. Не смотря на все «старания» людей он выживал лишь из-за регенерации. Спал Сиин урывками, когда придется т дорожил этими драгоценными часами. Однако спал он весьма чутко, поэтому от его внимания не укрылся щелчок в замочной скважине. В узилище вошли двое. Парень - достаточно молодой и сутулый старик с тяжелой связкой ключей. Возможно, стоит атаковать? Но нет, они ведь не дураки в самом деле, чтобы прийти в камеру Сиин’а в одиночку. Парень в плаще подошел к нему и опустился на корточки: -Аэктанн? Сиин вскинул голову и вгляделся в лицо парня, скрытое тенью. -Сними капюшон. – тихо велел он. Пришедший, помедлив, повиновался. Бледная кожа, глубокие серые глаза, нос с горбинкой, излом бровей и тонкие губы, выдающие Грэйс… -Владыка… - изумленно выдохнул Сиин и вдруг рванул вперед. Его движения были отточены до автоматизма. Сейчас только бы достать до горла. Дар ушел от удара. -Стой! Я пришел просить о помощи. Аэктанн остановился. -Пусть человек уйдет. Дар обернулся и красноречиво посмотрел на старого Наставника. Тот, вздохнув, покинул помещение. -Что тебе надо? – спросил Аэктанн, аккуратно опускаясь на солому. Владыка задумался – говорить ли все? Да, без этого никак… -Сиин отличные следопыты, - осторожно начал он, но Аэктанн прервал его - Ты говоришь то, что мне и так известно. Я могу найти любого – будь то человек или гролль, но зачем тебе это? У тебя ведь куча ищеек, так почему бы не поручить поиск твоей сестрички им, э? Как всегда нагл. Как всегда читает мысли. Аэктанн ничуть не изменился с того времени, когда они были детьми. Чтож, тем проще. Не надо сотрясать воздух излишними словами, ведь мысли куда красноречивее… «Почему? Ты ведь прекрасно знаешь все, Аэктанн, просто хочешь лишний раз унизить меня… и виной этому то, что я предпочел людей. Но если без этого ты не будешь помогать мне искать сестру, я позволю тебе себя унизить. Значит, почему, да? Да попросту если кто-либо из моих так называемых ищеек узнает о ней, об этом будут знать все. Как же, у такого равнодушного (в присутствии подданных, естественно) Владыки, да и вдруг появляется слабое место, в которое можно ударить. Они будут искать ее. Все те, кто хочет давить на меня, вроде Родов Магов, которые давно точат на меня зуб или Баронов Данбиег, нуждающихся в марионетке из Высших Кругов. А если они найдут ее… Существует, конечно, вариант, что предъявят ее мне, но отнюдь не за денежное вознаграждение – я готов отдать деньги, а за возможность подчинить меня. Но это маловероятно. Куда удобнее держать ее где-нибудь и шантажировать меняя, делать из меня послушную марионетку. А я не могу позволить, чтобы она пострадала из-за людей, Владыкой которых я стал. Я и так виноват перед ней!» По губам Аэктанна расползлась довольная усмешка. -А я уж думал, что у тебя совсем не осталось совести и ты готов уничтожить любого. Сейчас ты напоминаешь мне того мальчишку из детства… Дар помолчал, опустив голову. Он, почему-то, боялся поднять глаза на бывшего друга. - Ter te uin Kara t’or Norsen. Rone fo mi. Pero hon…
Маг-лекарь внимательно осматривал руку К’ирсана, пребывая в глубокой задумчивости. Объяснялось сие очень просто – лекарь не знал, что делать. Уже пол часа старикан пытался нашарить в закоулках своей памяти подобный случай. Была и еще одна причина – К’ирсан просто не мог вспомнить кто его тяпнул за предплечье, а кто позарился на костлявое плечо, упрямо меняя мнения. А я думала о том. Что врач – типичный шарлатан. Клуин уже давно махнул на все рукой, послал К’ирсана к черту и пошел отсыпаться в «Хмельный колос», предоставив присмотр за обоими мне. Я, устав слушать дебаты К’ирсана и лекаря, присела на лавку у стены и прикрыла глаза. Спать хотелось жутко, но стоило мне задремать, как «цацки» на шее и запястьях начинали жечь, вырывая меня из сладкого сна. Ах да, Клуин поручил мне разузнать, когда те твари появились в Кракском лесу. Я, вздохнув, покинула небольшую каморку лекаря, располагавшуюся в пределах постоялого двора и, меся грязь сапогами, направилась к сияющей окнами таверне. Несмотря на то, что стояла уже глубокая ночь, в «Хмельном Колосе» яблоку было негде упасть. Однако, как только я вошла, стало так тихо, что муха привлекла всеобщее внимание громким жужжанием. Пена в кружках поднималась, никем не выпитая, на стойке продолжала вертеться серебряная монета. К сожалению, испуг замер в глазах завсегдатаев лишь до тех пор, пока они не увидели на моей шее полоску металла. -Что, подарили ожерельице, отродье? – ухмыльнулся один из мужиков. Судя про прущему от него запаху перегара – пьяный. Смех остальных длился ровно до первой кружки пива, вылитой на голову давешнему мужику. К стойке я подошла под одобрительные выкрики посетителей. Постепенно все вернулись к прерванному занятию, сиречь – пьянству, а я, сев за стойку, рассмотрела трактирщика. Ничего особенного – борода, не стриженная с год грива да засаленная, вся в пятнах, рубаха. Видимо с водой она соприкасалась только если на нее прольется очередная доза пива или кислого дешевого вина. Помолчав немного, я обратилась к владельцу трактира и постояло двора заодно. -Мужик, ты леса здешние знаешь? Трактирщик хохотнул: -Да как не знать! Почитай каждый месяц на охоту выезжаю. Иногда сына старшого беру, когда на вупыра посмотреть просится. Да только сейчас только сумасшедший в Кракские леса то сунется. Я наигранно удивилась: -А что же так? -Хе, да пакости там разной развелось – немерено. Таких тварей и свет то раньше не видывал, а тут… в последний раз еле ноги унес – лошадь, поганцы, схарчили. Да люди рассказывали, что и других гадов видели – ой не к добру… Из помещения, служившего кухней, донесся оклик и трактирщик, подмигнув мне, удалился. Я же, считая свою задачу выполненной, позевывая поднялась наверх во вторую комнатку, снятую для нас с К’ирсаном. Скинув тяжелую пыльную куртку. Я рухнула на кровать и наконец закрыла глаза.
-Мать Лидэ, сколько мне еще жить так? -Думаю, мне молиться своим богам бесполезно, раз даже твоя великая Лидэ бессильна? – насмешливо поинтересовался К’ирсан, входя в комнату и падая на кровать. Я хотела было огрызнуться, но меня сморило прежде, чем я открыла рот.
К’ирсан тем временем соскочил с подобия койки и, подойдя к спящей девушке, опустился у ее кровати на колени. Приложив указательный и средний пальцы на середину лба Аад, он прошептал:
