"Небесную крепость" к полету готовила R-052, а курировал сборы адмирал Акбар лично. 
Ему до чертиков надоело возиться с ситхом, и более всего на свете он хотел отделаться от необходимости оказывать Вейдеру знаки внимания. Можно было сказать более того - Акбар был убежденным сторонником того, что Вейдера непременно нужно уничтожить. Как надоело, как же надоело каждый миг, каждую секунду своего существования чувствовать присутствие Вейдера. Пусть даже он был бы далеко, пусть в тюрьме, но он был, и Акбар зябко передергивал плечами, вспоминая недобрую усмешку ситха и его немигающий взгляд.
- Ничего, ничего, - успокаивал себя Акбар. - Всего полгода. За это время я смогу перетянуть на свою сторону членов Совета. Ничего...
Из окон крытой галереи, соединяющей здание Совета и здание космопорта, были хорошо видны стартовые площадки и размещающиеся на них транспортники. Они улетали, прилетали; погрузчики завозили внутрь кораблей грузы и оборудование, люди - отсюда, сверху, они казались маленькими серыми муравьями, - торопились по своим делам, ныряли в темноту грузовых отсеков или поднимались в рубку...
"Небесная крепость" стояла не так далеко от галереи, и Акбару хорошо было видны все приготовления к отлету. 
Когда-то этот корабль из стандартного среднего транспорта GR-75 переделали в небольшой, но очень основательно укрепленный звездолет. Часть кают на нем заменили одной большой научной лабораторией, часть переделали в камеры, изолированные друг от друга и от коридоров силовыми полями. Его использовали для путешествий важных персон - даже в случае атаки "Крепости" человек, обитающий в одной из таких кают имел все шансы остаться в живых, опустив все защитные поля. 
Так же эти поля опускали тогда, когда не хотели, чтобы пассажиры контактировали друг с другом.
Теперь же его спешно готовили для перевозки Вейдера. 
Ставили дополнительную защиту - Акбар настоял на том, чтобы коридор разделили этими же силовыми полями на отсеки, чтобы между Вейдером и сопровождающими его людьми всегда было как минимум пару отсеков. 
Кроме того, для него готовили камеру, соединив вместе четыре каюты. 
Поговаривали, что "Небесная крепость" и станет для Вейдера его тюрьмой. 
Формально он не был осужденным, и приговора ему Совет не выносил, а потому поместить его в тюрьму было просто невозможно. Это выяснилось вскоре после того, как предписание о конвоировании Вейдера получила невозмутимая R-052. 
Прочтя его внимательно, она протянула бумагу Акбару и бесстрастно сказала:
- Невозможно, сэр.
- Что?! - Акбар, и без того озабоченный мыслью о том, настолько ли хороша "Крепость" чтобы справиться с Вейдером, едва не лопнул от злости. И внезапное непослушание офицера, которого ему рекомендовали как исполнительного и надежного, привело его в бешенство. - Выполнять! 
Акбар рванул ворот душившей его одежды. Этого еше не хватало.
В тот миг его снова накрыла волна ярости, раздражения и страха. 
Он подумал о том, что и офицеру кажется, что "Небесная крепость" - это не подходящее транспортное средство для Вейдера. Офицер с такими рекомендациями, как R-052, наверняка все проверил бы лично, и оценил степень риска для себя и остального персонала. 
Так же в голову Акбара пришла вдруг мерзкая, гадкая, скользкая мыслишка о том, что Люк, не удовлетворенный решением Совета, просто-напросто спланировал побег Вейдера, и для этого путем интриг выхлопотал для его перевозки такой корабль, захватить который Вейдеру не составит никакого труда.
Нет, не думать, не думать об этом! 
Или все же это так?
О чем говорили Вейдер и Люк наедине?
Что обещал страшный ситх Люку, глядя своим жутким немигающим горящим взглядом ему в глаза?
Не думать, нет, не нужно об этом думать...
- Невозможно, - настойчиво повторила R-052. - На каком основании лорд Вейдер должен быть помещен в Галактическую тюрьму? Нет ни приговора, ни обвинения. Нет ничего. 
- Черт! - Акбар схватил бумагу и пробежал глазами по строчкам. Действительно, ничего! Просто предписание - "сопроводить лорда ситхов Вейдера"...
R-052 молча ждала ответа, глядя на Акбара своими спокойными светлыми глазами.
- R-052, - резко произнес Акбар, бросив бумагу на стол между ними, - выполняйте приказ! По-вашему, чтобы посадить ситха, нужны еще какие-то основания?
- Я солдат, - ответила R-052. - И я служу закону Республики. В глазах закона все равны. И если нет решения судя, я не имею права поместить в тюрьму кого бы то ни было. 
Акбар с ненавистью уставился на офицера.
- Вы понимаете, о ком идет речь? - понизив голос почти до интимного шепота, произнес он. - Это Дарт Вейдер. 
- Я знаю это, - R-052 беспечно заложила руки за спину и качнулась на каблуках. Ее глаза по-прежнему были абсолютно беспечны и спокойны. - Но позвольте мне напомнить, что мой долг - защищать права и жизнь любого, кто нуждается в моей защите. Я давала присягу, и я не отступлю от нее.
- Защищать!! - вскричал Акбар. - Вы думаете, R-052, что Дарт Вейдер нуждается в вашей помощи?! 
R-052 чуть наклонила голову, и в ее прозрачных глазах появилось выражение упрямства, такого несгибаемого, что Акбар понял, что спорить с ней бесполезно.
- Да, - четко проговорила офицер. - И именно этим я сейчас и занимаюсь. 
- R-052, если вы не подчинитесь приказу, я просто прикажу найти вам замену.
Офицер вздернула подбородок, в ее светлых глазах промелькнуло раздражение. 
- Сэр, - ответила она, и голос ее был все так же ровен и спокоен. - Пока вы найдете мне замену, пройдет время, много времени. Не много офицеров согласятся добровольно на бессрочную ссылку с таким опасным подопечным. Кроме того, я не отказываюсь выполнять приказ. Я лишь настаиваю на соблюдении закона. 
Акбар отвернулся; ярость клокотала в его груди. 
- Идите, - сухо бросил он, еле справляясь с гневом. - Готовьте "Крепость" к отлету. Я решу этот щепетильный вопрос. 
R-052 почтительно склонила голову и вышла - как показалось Акбару, слишком поспешно. 
У нее было много дел на борту корабля...
Эта размолвка не осталась тайной для Совета, и Акбар с ужасом ожидал, что возобновятся споры по поводу судьбы Вейдера. Нет, нет, только не это!
Однако, вопрос разрешился очень быстро - и на сей раз у Акбара были все основания подозревать Люка и Лею в интригах, к которым они прибегли, чтобы не допустить возобновления слушаний.
Решено было, что "Небесная крепость" не станет высаживать Вейдера. Она сама станет его тюрьмой, держась на некотором расстоянии от тюрьмы, куда R-052 должна была подавать сигналы бедствия в случае необходимости. 
Это решение не нравилось Акбару еще больше. 
Боже мой, да это все равно, что подарить "Крепость" Вейдеру и отправить его с миром на все четыре стороны! Перед глазами Акбара снова и снова возникала ухмылка ситха, он видел ее так ясно, словно ситх действительно смеялся ему в лицо.
- Ну уж нет, - зло шептал Акбар, сжимая длинные пальцы в кулаки. - Не-ет...
Поэтому полет отложили ненадолго, пока "Небесную крепость" не переделают... немного. 
*************************
Сегодня намечалось отправление Вейдера.
Шли последние приготовления. Вечером накануне Акбар сам, лично, проверил, все ли на "Небесной крепости" сделано так, как он хотел, и увиденное немного успокоило его. 
Даже если Вейдеру удастся передавить весь экипаж, он не сможет продавить энергетические поля, чтобы добраться до пульта управления. Или сможет - но тогда "Небесная крепость" не вынесет перенапряжения и просто взорвется. В любом случае, если Вейдеру взбредет в голову показать свою силу, все погибнут. Те, кто останутся на эти полгода с ним на корабле, по сути немногим больше отличаются от камикадзе. 
Интересно, понимает ли это R-052? Да, несомненно, офицер это понимает, не может не понимать. Она не говорит, и не подает вида, и можно подумать, что все эти вопросы никогда не приходили в ее голову, но, однако ж, не стоит обманываться ее безмятежным видом. Она солдат, она хороший солдат. И она наверняка готовилась к работе с Вейдером, и к тому, что ей всегда надо быть начеку.
Акбар мельком глянул на невозмутимый профиль R-052; в этом ночном тайном обходе она сопровождала его, убеждаясь в том, что все то, что она велела доставить на корабль для Вейдера, уже прибыло и готово. R-052 педантично собрала на борту "Крепости" даже несколько камер медитации, которые, скорее всего, теперь Вейдеру не понадобятся. Но случиться могло всякое, и она не хотела рисковать доверенным ей подопечным.
Да, мысленно согласился Акбар,R-052 - это отличный офицер. Все предусмотрела. Потому что в ее работе не должно быть ни единого "вдруг". Должны быть предусмотрены все ситуации, и все форс-мажоры предупреждены. 
- Сэр, - словно услыхав мысли Акбара, R-052 протянула ему планшет. Они оба неторопливо походили мимо кают, переделанных для Вейдера, и члены команды демонстрировали Акбару по его просьбе то, как действуют защитные поля. - Я разработала должностные инструкции для персонала, сэр, чтобы свести к минимуму всевозможные контакты персонала с лордом Вейдером, а значит, и максимально обезопасить их. Любой из команды должен четко знать, где он должен находиться в любой момент времени по отношению к лорду Вейдеру, и сколько степеней защиты должно быть между ними. Так же там есть подробная инструкция о взаимодействии, о том, на какие вопросы лорда Вейдера стоит отвечать, а на какие - нет. Особенно хочется подчеркнуть тот пункт, в котором прописано, что приближаться к лорду Вейдеру не имеет права никто, кроме меня. В том случае, если со мной что-то случится, - офицер даже бровью не повела, хотя это "что-то случится" могло означать только одно - кончину с переломанной шеей, - команда должна действовать в прежнем режиме, и дожидаться моего заместителя. Та команда, что полетит с нами,у же ознакомлена с ними. Но они будут меняться; и поэтому прежде, чем отправить смену на "Небесную крепость", вы должны будете подробно ознакомить команду с этой инструкцией.
Отлично, R-052, мысленно похвалил офицера Акбар. Лучшего ответа на все мои вопросы и не существует. Вы действительно самый лучший из всех кандидатов. 
- Хорошо, - коротко ответил Акбар. - Я позабочусь об этом. Но и я хотел вам кое-что предложить.
- Слушаю вас, сэр.
Акбар остановился и знаком подозвал к себе своего адъютанта, который следовал за ними.
- У меня есть для вас несколько вещей, - адъютант по знаку Акбара протянул офицеру R-052 продолговатый прозрачный тубус. 
- Что это такое? - с заметным удивлением произнесла R-052, нерешительно разглядывая непонятный предмет внутри. 
- Берите, берите. Это силовой ошейник. Перед тем, как освободить Вейдера от наручников, вы запрете его в изолированном отсеке в самом начале коридора и велите надеть его. Это максимально обезопасит вас. Нет, конечно, Вейдер в состоянии сломать его, но это займет некоторое время. И если он на вас набросится, у вас будет очень хороший шанс от него ускользнуть, спастись, пока он будет бороться с силовым полем.
- Вы думаете, это допустимо? - с сомнением в голосе произнесла R-052.
- Мне очень не хотелось бы, чтобы вы подвергали свою жизнь опасности, - голос Акбара потеплел. - Вы в самом деле хороший офицер. Я читал ваше досье; и пообщавшись с вами, я понял, что вы именно такая, как там пишут - храбрая, неподкупная и честная. Вы хороший солдат, но все же вы не только солдат. Вы еще и человек, достойный человек. И так же, как вы боролись, защищая от меня жизнь и права Вейдера, - в огромных глазах Акбара промелькнула смешливая искорка, - так же я теперь хочу защитить вас от него. Меня будет мучить совесть, если я буду знать, что оставил вас наедине с этой машиной для убийства. С верными и преданными людьми так не поступают.
Видя колебания R-052, Акбар взял ее руку и вложил в нее тубус насильно.
- Берите! - еще раз повторил он настойчиво. - И не взлетайте, пока он не наденет его. Он наденет; Я уверяю вас. Ходят слухи, что Вейдер хочет захватить "Небесную крепость" и бежать. Но захватить ее невозможно, разве что погибнув. В случае если эти слухи окажутся правдой, этот ошейник даст вам время чтобы добраться до укрытия и послать сигнал о помощи.
Лицо R-052 ничего не выражало. Трудно было понять, о чем она думает, но тубус Акбару она не вернула.
- Благодарю вас, сэр, - произнесла она.
***************
Да, наконец-то. Сегодня Вейдер отправится в ссылку.
Акбар не мог пропустить этого события, и , как обычно, пошел в облюбованную им галерею. Оттуда все прекрасно было видно. 
Вейдера вывели из здания Совета через этажи на нижних уровнях, куда опускаются только грузовые лифты. Грузовые - потому что его сопровождало много охраны, и еще потому, что в этом лифте между Вейдером и людьми было больше места, чем в любом другом. 
Акбар видел, как Вейдер появился из темной пасти входа, ведущего куда-то вглубь здания, огромный, страшный. 
Он шел быстро, молча, и солнце холодно сверкало на блестящих чёрных внедорожных боевых сапогах Вейдера. 
На Вейдере больше не было его знаменитого стеганного черного комбинезона; вместо жизнеобеспечивающего костюма на Вейдера был надет обычный для джедая костюм, разве что черного цвета. 
Это была еще одна уловка Акбара, настоявшего отнять у Вейдера и эту часть его защиты, якобы для того, чтобы у Вейдера не было шансов спастись, если ему бы вдруг вздумалось взорвать "Небесную крепость" (все помнили, что комбинезон Вейдера был устойчив к взрывам). 
Втайне Акбар надеялся, что костюм Вейдера останется здесь, что о нем забудут в суете, а в ссылке ситху может стать намного хуже, и тогда...
Впрочем, все его надежд были разбиты в прах, едва он увидел R-052, следовавшей немного поодаль от лорда ситхов.
Под мышкой R-052 несла свой планшет. Следом за ней шла охрана, и у одного из них в руках знакомо блеснул черный отполированный шлем.
У R-052 не должно быть неожиданностей; все форс-мажоры предугаданы и предотвращены. 
Поднялся холодный ветер; он трепал, развевал черные полы плаща Вейдера, и тот взлетал, как крылья черной страшной птицы, словно в былые времена, когда Вейдер шел впереди своих штурмовиков...
Вейдер был без шлема - а вот это дурно, подумал Акбар мрачно, это означает лишь то, что все те слухи, все те тайные опасливые шепотки, которые он слышал во всех углах Совета, были правдой. 
Правдой было и то, что Сила темной стороны лечила Вейдера, возвращая ему здоровье. Акбар помнил, какое мертвенно-бледное лицо было у Вейдера, когда он видел его в последний раз. 
Сегодня же ему показалось, что Вейдер теперь больше похож на простого человека. Кажется, от холода у него даже слегка покраснели щеки.
Его механические руки были скованы силовыми наручниками, и он нес их как-то странно, неловко скрестив запястья и отстранив их от себя. Так, словно его руки испачканы в грязи, и ему невероятно это противно. 
Кроме охраны и R-052 Вейдера сопровождали - а точнее можно было бы сказать, провожали, - Люк и Лея. Предсказуемый поворот! 
Дети шли рядом с отцом, Люк по правую его руку, Лея - по левую. Акбару было плохо видно Вейдера, когда он вступил на дорожку, ведущую к трапу - по обоим ее сторонам стояли солдаты, заграждая Акбару обзор, - но, кажется, Лея взяла отца под руку и прислонилась головой к его плечу. Какой странный и трогательный жест. 
Люк обернулся к ним, глядя, как Вейдер что-то говорит на прощание дочери. Ветер трепал его волосы. R-052, отступив от семьи - как странно звучит слово "семья", примененное по отношению к этим людям, подумал Акбар, - терпеливо ожидала, когда они простятся. 
- Интересно, о чем они говорят, - протянул Акбар, стараясь рассмотреть что-то, что помогло бы ему разгадать эту тайну. Снова вспомнились мысли о сговоре. Конечно, нет никакого сговора, но все же, но все же...
Наконец, Лея отстранилась от Вейдера. Точнее, Люк обнял ее за плечи, и рука Леи соскользнула с плеча Вейдера. Тот кивнул головой и, чуть нагнув голову, ступил в переход, по которому ему предстояло дойти до своей каюты. 
- Раз, два, три, - про себя считал Акбар. 
По инструкции R-052 за эти три секунды Вейдер должен дойти до отсека, который изолирует его ото всего мира - и от корабля, и от того, кто снаружи, - и только после этого R-052 войдет следом за ним. 
Так оно и произошло - R-052 была точна.
- Давай, давай, девочка, - пробормотал Акбар. - Накинь поводок на это страшилище. Мне не будет покоя, если ты... если с тобой что-то случится.
Десять секунд. Двадцать. Минута. Три минуты.
По инструкции R-052 в этот момент Вейдер должен дойти до той самой камеры, и если произойдет заминка, это будет означать, что он согласился. Он надел. 
Пять минут.
Акбар почувствовал, как от напряжения у него начинает болеть голова. 
Этого уже слишком много. 
Пилот уже должен был объявить о готовности. 
Значит, надел. 
Значит, она в безопасности!
- Умница, детка,- пробормотал Акбар, и напряжение спало. 
***********************
- Лорд Вейдер, прошу вас, пройдите в камеру 01 и протяните вперед руки.
Дарт Вейдер молча повиновался.
Со всех сторон с еле слышным гудением вспыхнули силовые поля, и сканер торопливо пробежал лучом по его одежде, выискивая спрятанное оружие. Разумеется, его не было, но такова инструкция. R-052 педантично следовала ей. 
- Лорд Вейдер, сейчас я освобожу вас от наручников. Вы окружены силовыми полями. В случае, если вы попытаетесь уничтожить меня, силовые поля ограничат ваше место пребывания до этого отсека, и вы не сможете больше ничего предпринять, не причинив вреда себе.
Информация к сведению. Очень мило с вашей стороны. 
На двух отсеках, отделяющих его от R-052, поднялись силовые поля, и офицер перешла из безопасного расстояния к Вейдеру. 
Своей личной карточкой провела по разделительной дужке наручников - с гудением погасли световые кольца, обхватывающие запястья Вейдера, и на ее подставленную ладонь упал блок питания. 
- Прошу! - R-052 жестом указала на дверь, и силовое поле с гудением отошло, открыв проход. - Это ваши личные апартаменты. Идемте, я вам все покажу. 
Вейдер чуть заметно улыбнулся. 
Его забавляло то, с какой отвагой R-052 пыталась сохранить лицо непоколебимого и вместе с тем тактичного офицера. Разумеется, ей страшно оставаться с ним наедине. 
Об этом можно не спрашивать и в этом можно не сомневаться. 
И все же, по ее лицу, по ее отточенным, четким движениям и жестам этого не скажешь. Даже взгляд Вейдера, от которого даже Акбар вертелся, как будто ему пятки поджаривают, она вынесла, так же прямо глядя ему в глаза. 
- А вы не боитесь, что я прямо сейчас сверну вам шею? - спросил Вейдер, чувствуя знакомый прилив ярости.
R-052 не боялась. Точнее... нет, не высказать. Вейдер не смог сформулировать для себя, каким чувством отозвались в ней его слова. 
Это нельзя было назвать страхом, и нельзя было назвать обреченностью. 
Скорее, она была готова к этому. 
Вейдер почувствовал, как она внутренне напряглась - так люди, входящие в холодную воду, задерживают дыхание, - и ответила ему, ничуть не изменившись в лице.
- Я предупредила вас о последствиях такого вашего поступка. Выбор за вами. 
Кажется, она даже дышать перестала; но все так же прямо смотрела на Вейдера своими спокойными глазами, ОЖИДАЯ.
Вейдер еще раз усмехнулся. 
- Пойдемте, вы покажете мою каюту.
R-052 чуть слышно выдохнула с заметным облегчением. Ее глаза на миг закрылись, и она с трудом подавила в себе желание закрыть лицо рукой.
Однако уже через миг она взяла себя в руки, и, жестом указав на дверь - только после вас! - пригласила Вейдера пройти в каюту.
Инструкция не позволяла R-052 идти первой.