На Ригеле – 2 шел снег. 
Дарт Вейдер плотнее натянул плащ на плечи и опустил на лицо капюшон, защищаясь от колких снежинок, секущих кожу острыми холодными иголками. В его защитном костюме наверняка он не почувствовал бы холода, и на миг Вейдер даже пожалел, что не надел его снова… но тут же отмел все сожаления прочь. Ощущая, как мороз пронизывает своим холодным дыханием ткань его одежды, Вейдер еще раз убедился, что сейчас тело его живо и здорово, как никогда. Нет, лучше уж так, чем снова надевать свою броню. 
Почему всякий раз, когда он делает шаг в новую жизнь, его всякий раз встречает холод?
Вейдер ненавидел холод. Ему казалось, что тот сродни чему-то пугающему, как бездна мертвого Космоса. На Татуине, давно, он мечтал побывать там, в черной манящей дали, усыпанной звездами; но там оказался лишь холод, мрак и боль… 
- Лорд Вейдер! – встречающий его у трапа офицер сопровождения, вытянувшийся по стойке «смирно», был совсем мальчишкой. От мороза у него покраснело лицо и уши, и на его лице было написано волнение и потрясение. Но страха перед ситхом не было. Наоборот – в его круглых от волнения глазах читался почти детский восторг. Наверное, он воспринимает встречу лорда ситхов как приключение. Может, даже будет за ужином хвалиться перед друзьями и рассказывать в подробностях, как лорд ситхов взглянул на него, как прошел мимо, и как задел полой своего плаща, возможно, того самого, в котором был на «Звезде смерти» у Явина!…
Впрочем, все равно. 
Офицер лихо козырнул Вейдеру и четко, как механическая кукла, отступил в сторону с дороги ситха. Ростом он едва достигал Вейдеру до плеча, и на фоне внушительной фигуры ситха он казался ребенком.
Солдаты сопровождения, встречающие Вейдера вместе с ним, казалось, даже не дышали. 
Вейдер сошел с трапа, и шаги его были уверенны и спокойны. Вслед за ним спустилась и Ева, кутаясь в подбитый мехом плащ. Офицер и ей лихо козырнул, и рукой указал вперед – там, неподалеку от посадочной площадки, стоял личный прогулочный челнок Орландо Вайенса. 
Начальник тюрьмы предоставил его, чтобы встретить своего опасного гостя. 
Еле поспевая за широко шагающим Вейдером, Ева озябшими руками выше поднимала ворот развевающегося плаща, отворачивая лицо от ветра. Ее белые перчатки из тонкой кожи совсем не грели, и пару раз она чуть не поскользнулась, но молоденький офицер вовремя успевал подхватывать ее под локоток. 
У машин Вейдер и Ева разделились. Перед ситхом офицер открыл дверцу внушительного вида машины Орландо Вайенса с водителем, а Еву проводил до одной из машин сопровождения, пилотируемую одним из младших офицеров. 
Вейдер мельком глянул из-под низко опущенного капюшона в сторону Евы; наверное, ему не очень понравилось то, что их разделяют. Но на лице юного офицера сопровождения был написан такие восторг и восхищение, когда он усаживал Еву, что сомнений быть не могло, никакой тайной операции на Ригеле не готовится, иначе бы этот человек не вел себя так беспечно, и не думал бы…
Не думал бы о заднице Евы. 
В его воображении Ева рисовалась очень соблазнительной, Вейдер даже удивился, увидев ее глазами другого мужчины. Коснувшись Силой его сознания, ситх словно в замедленной съемке увидел, как Ева идет, как движутся ее стройные бедра, обтянутые форменными брюками, и даже сумел различить запах, который уловил мальчишка, поддерживая женщину под локоток. Чистый запах горячей здоровой кожи из-за ворота ее плаща. 
Ева уселась в челнок, а мальчишка все еще продолжал пялиться на нее с нескрываемым восторгом. 
- Доброго пути, - произнес офицер, наконец (когда пилот челнока с недоумением выглянул наружу, мол, что за задержка), и закрыл за нею дверцу. 
Ева была измучена, и почти засыпала на ходу, а потому не сразу поняла, что рядом с ней в автомобиле был сам Орландо. Кутаясь в пальто с меховым воротником, он с улыбкой наблюдал, как усаживается в машину Вейдер, и как кортеж трогается с места, уезжая с продуваемой всеми ветрами посадочной площадки.
- Орландо? – удивилась Ева, стаскивая с озябших рук перчатки. – А вы тут что делаете? Почему вы не там, с Вейдером? 
Она подышала в кулачок, стараясь согреть покрасневшие пальцы, и Орландо с улыбкой предложил ей свои перчатки, подбитые мехом. Ева не стала отказываться, с удовольствием натянула их. 
- Любопытно было посмотреть на легендарного Вейдера со стороны, - ответил он весело. – Составить мнение, так сказать, не попадая под его влияние, какое, разумеется, будет при личной встрече. Да, выглядит он внушительно! Особенно этот опущенный на лицо капюшон, уверенный шаг, солдаты вслед за ним… Посмотришь на него, и не скажешь, что что-то в его жизни изменилось. Словно лорд Вейдер не заложник (будем называть вещи своими именами!), а по-прежнему главком, и идет не по каторжной планете, а впереди своих солдат по своей «Звезде смерти»… Очень сильный человек. 
Ева согласно кивнула.
- А вот вы выглядите не очень, - темные глаза Орландо с беспокойством оглядели Еву. Та и в самом деле выглядела как больной человек. Бледное лицо, круги под глазами, лихорадочный блеск в глазах. – Что с вами?
- Ничего страшного, – ответила Ева, откинувшись на спинку сидения и блаженно прикрыв глаза. Она, наконец, согрелась, и ее перестала бить крупная дрожь. – Я просто чертовски устала. Команда три дня на взводе – с тех самых пор, как Совет велел снять защиту, и лорд Вейдер мог беспрепятственно передвигаться по «Небесной крепости». Люди почти не спали; я подменяла вахтенных, и команда отдыхала, пока я дежурила. Только так я смогла подавить панику на корабле. 
- Понимаю, - протянул Орландо. – Но «Небесная крепость» приземлилась просто блестяще. И не скажешь, что офицеры нервничают и страдают от недосыпа. Прекрасное самообладание, несмотря ни на что!
- «Небесную крепость» пилотировал сам лорд Вейдер, - ответила Ева чуть слышно, улыбнувшись самым краешком рта. 
- И вы так просто доверили ему управление «Небесной крепостью»?!
- Трудно отказать лорду Вейдеру, когда он просит. - Кажется, она почти засыпала, уткнувшись носом в воротник. – Он все прекрасно понимал и видел, и в его планы не входило разбиться при посадке. 
- Он прекрасный пилот, - заметил Вайенс. – Так точно вписаться в посадочное место, совсем не зная местности, впервые на незнакомом ему порте…
- Кому же и быть пилотом, как не джедаю, с его джедайским чутьем, - ответила Ева устало. – Видели бы вы его, когда он взял управление «Крепостью». По-моему, он был даже счастлив; в этом его жизнь.
- И как он преодолел транспортное кольцо? 
- Без каких-либо заминок. Такого виртуозного лавирования я не видела никогда. По-моему, даже ваши опытные пилоты тратят на это больше времени, чем лорд Вейдер. 
- Джедайское чутье дает такие возможности, ммм?
- Думаю, для него не секрет, что вы сами едете сейчас с ним вместе. Иногда мне кажется, что он читает мои мысли.
- А у вас есть мысли, которых ему не нужно знать?
Ева чуть поморщилась и помолчала немного.
- Я не только из-за вахт не спала, - ответила она, наконец. – Мне приходилось почти все время отвечать на вопросы Совета, которых было очень много. И, кроме того, первого отчета, я отправила еще пять, не считая мелких служебных записок. Совет тщательно изучает лорда Вейдера. 
- Вы могли бы ответить, что уже отчитались перед самым первым написавшим вам, - произнес Орландо.
- Не могла. В Совете восемь человек, и у них разные вопросы касательно лорда Вейдера. И, кажется, они действуют втайне друг от друга, и собирают информацию, основываясь на тех интересах, которые преследует каждый из них лично. Боюсь, что отвечать на все эти вопросы, удовлетворяя порой не очень здоровое любопытство Совета, мне предстоит еще долго. 
- Нездоровое?
- Да. У членов Совета много знакомых. И их не всегда интересуют вопросы политики. Иногда они спрашивают о том, как лорд выглядит. 
- Бедная моя. Потерпите еще немного, хорошо? Я приложу все свои усилия и задействую все свои связи, влияние, чтобы вы как можно меньше времени провели в ординарцах у лорда Вейдера!
Ева приоткрыла один глаз и с сомнением глянула на Вайенса:
- Разве в этом отдалении можно иметь влияние, достаточное, чтобы повлиять на Совет?
- Конечно. Все зависит от места, а не от человека, - с улыбкой ответил Вайенс. – Потерпите. Два-три месяца – и лорда уберут отсюда. 
- Как думаете, куда его могут послать?
Вайенс неопределенно пожал плечами:
- Ну, кто знает… из тех разговоров, что я слышал, можно заключить только одно – Совет хочет ему предложить место в армии, разумеется. Лорд Вейдер хороший военачальник и смелый солдат, этого у него не отнять. Если б он командовал летным корпусом…
- Этого будет мало для его амбиций, - заметила Ева. 
- Вы так хорошо изучили его за время вашего путешествия?
- Да, достаточно. Тем более, что это лежит на поверхности. Лорд Вейдер любит власть в любых ее проявлениях, - голос Евы дрогнул, - и если он берется командовать, то в подчинении у него должно быть как можно больше человек. 
Орландо с уважением кивнул:
- Я преклоняюсь перед вашим мужеством, - сказал он. – Да, Альянс нисколько не прогадал, противопоставив вас ему. Думаю, армия Альянса не уронила лица благодаря вам. 
- А я так не думаю, - медленно произнесла Ева. – Все говорят о том, как храбро я выгляжу рядом с лордом Вейдером, но, признаться, и я была потрясена, когда… когда первый раз увидела его, встала перед ним. Наверное, я была очень ошеломлена, и мое потрясение привело к тому…
- К чему?
- К тому, что я расслабилась. Я дала ему понять, что он чем-то отличается от прочих людей, которых мне когда-либо приходилось конвоировать, - Ева думала о чем-то своем, разглаживая какую-то несуществующую складку на плаще. 
- Мне так не показалось, - ответил Вайенс. - Наоборот, я подумал о том, что вас он уважает и ценит, и для него вы не просто один из его конвоиров. Когда он спускался по трапу, он пару раз обернулся, чтобы удостовериться, что вы следуете за ним. Не думаю, что он сделал это из опасения; в нем не чувствуется боязни вообще. 
- Он умеет тщательно скрывать свои чувства, - ответила Ева. 
*****************************
На Риггеле- 2, поделенном на зоны и сектора, конечно, в основном были поселения осужденных. Еще подлетая к планете, Вейдер видел эти громадные темные квадраты, на которые была нарезана земля. Освещенные изнутри посты силовиков и охраны горели по периметру этих мрачных темных полей, как красные угли, и казалось, там, внутри, за стеной, отделяющей поля друг от друга, нет ничего; только мрак и холод. 
Но, разумеется, как и на каждой планете, на Риггеле были сектора, где жили охранники и служащие, а так же обитала мелкая хищная рыбешка – адвокаты и юристы всех мастей настроили там своих контор. Это были города Риггеля, так называемая спальная зона. Вейдер видел, что от поселений осужденных город, сверкающий огнями, опоясанный транспортными кольцами, был отделен тремя стенами, и постов на них было несравнимо больше на единицу площади, чем между самими тюремными секторами. Толково сделано, подумал ситх, да, толково. Продумано и выверено. Наверное, никто не сбегал из тюрьмы Вайенса…
Теперь же, проносясь по улицам города Риггеля, Вейдер мог оценить по достоинству то, что охранялось с таким тщанием. 
Наверное, по красоте своей город Риггеля ничем не уступал Корусанту; Вайенс постарался в своем владении, на планете, которую он искренне считал только своей и ничьей больше, устроить шикарный кусочек жизни, просто таки столичный шик и лоск. Вейдер рассматривал обилие огней, высотных зданий, как старинных, потрясающих воображение своими величественными очертаниями, своими украшениями, выполненными из камня – наверное, это дворцы помнят начало веков! – так и современных, сверкающих, как драгоценные кристаллы-сталагмиты в пещерах. Наверное, Вайенсу стоило больших усилий, чтобы добиться такой стройки на Риггеле. Вейдер когда-то слышал краем уха о том, что раньше Ригель был просто пустыней, занесенной черным железным песком, в глубине которых танцевали зеленые призрачные огни – то была радиация на урановых месторождениях.
Храмы и дворцы Ригеля, оставшиеся от давно исчезнувшей цивилизации, стояли полуразрушенными и погребенными под тоннами песка, а сами солдаты и охранники вынуждены были довольствоваться условиями, едва отличающимися от условий содержания заключенных.
Вайенс все перестроил. Его маленькая империя, его город был оплотом роскоши, и любое из зданий, любое из заведений этого города-кристалла были достойны посещения самых высоких особ.
Много транспорта – Вейдера немного раздражало то, что его водитель движется, как ему показалось, очень медленно, - и шума. 
От Ригеля то и дело отходили транспортные суда, груженые урановой и железной рудами, и прибывали корабли, набитые под завязку новыми работниками на рудники – заключенными. 
Вейдер припомнил, как «Небесная крепость» едва не ушла на второй виток по орбите. Транспортное кольцо, самое оживленное из всех колец, опоясывающих Ригель, было почти сплошь заполнено кораблями, ни единого пробела в сплошном потоке не было.
Капитан «Небесной крепости», вымотанный донельзя бессонными ночами, уже почти решился на повторный маневр, когда Вейдер, не вынеся этой унылой возни, резко произнес:
- Уступите-ка мне место, капитан. Не то я действительно рискую все полгода провести на орбите Риггеля! – он указал на место первого помощника, и, не глядя уже на второго офицера, испуганно вжавшегося в кресло, коротко бросил: - R-052, займите место помощника. 
Она молча повиновалась, и оба замещенных офицера отступили, спрятались, исчезли…
Да! О, да! 
Едва его руки коснулись панели управления, он почувствовал себя свободным. Абсолютно свободным. 
Черная бездна Космоса была уже не так опасна; она покорялась ему, и ластилась к его руке, как черный кот. Впереди он видел преграду, и преодолеет ли он – зависело только от него. И в этой игре с опасностью растворялось все: вопросы жизни и смерти уходили на второй план, и забывались лица родных, любимых, вообще всех, а жизнь его превращалась в яблоко, которое он подкидывал на ладони, а смерть стояла рядом и могла лишь наблюдать за ним, и зависело все только от него.
Теперь он мог с ней, со смертью, поспорить, и покорить ее. И ничто не могло сравниться с этим волшебным чувством – чувством свободы. 
Корабль, словно его второе «я», словно живая часть его тела, слушался его безукоризненно. R-052 выполняла его приказы с точностью и быстро, и они лавировали меж тяжелых неповоротливых транспортников с изяществом, какого не Риггеле еще не видели. 
Вейдер видел любую щелку между судами, куда бы они могли проскользнуть, и они проскальзывали в нее, несмотря на то, что офицеры, наблюдающие за этим полетом, в ужасе таращили глаза, и были готовы к столкновению каждую минуту. R-052 молчала; ее сосредоточенный взгляд был устремлен на приборную доску, и она едва успевала за командами Вейдера. 
В динамиках то и дело раздавались брань и крики: «Небесная крепость», что вы творите?!», но Вейдер, устремив горящий взгляд на приближающийся Риггель, виднеющийся меж транспортниками, продолжал отдавать приказы, и «Небесная крепость», лавируя против потока, шла на снижение. 
Наконец, корабль вынырнул из плотного потока транспортного кольца, и Ева, вздохнув с облегчением, отстранилась от панели управления. Ее сердце дико колотилось; несмотря на маску бесстрастия, она была уверена, что они точно разобьются. 
- «Небесная крепость»! «Небесная крепость»! Курт, осёл, что ты творишь?! Черт тебя дери, я пожалуюсь Вайенсу! – разрывались динамики. 
С минуту Вейдер слушал ругань, которой его поливал невидимый оппонент – его корабль не мог замедлить свой ход и протаранил бы «Небесную крепость», если б Вейдер вовремя не увел корабль от удара. На губах ситха блуждала улыбка.
- Я передам это Курту, - прогудел он в ответ, и динамики захлебнулись собственными ругательствами. 
- Лорд Вейдер! – выкрикнул его невидимый оппонент в ужасе, и Вейдер расхохотался, весело сверкая желтыми страшными глазами, громко, так, что динамики задребезжали от его хохота. Им, этим людям, относящимся к своему делу как к работе, полной опасности и трудностей, никогда не понять его, Вейдера, который ощущал себя искрой, пляшущей над костром. Сила вела его; и он не мог упасть.
Сейчас он был счастлив, как никогда. 
И Энакин Скайуокер, восстав из пепла, снова летел вперед, к свей мечте.
И даже Ева, глядя на него, чуть улыбнулась краешком губ, но тут же постаралась скрыть улыбку, отвернув лицо от ситха. 
И Сила прорастала в нем еще глубже, наполняя его жизнью через край.