Вайенс чувствовал, что земля уходит у него из-под ног.
Глядя на пылающий крейсер, слыша команды Вейдера – в отличие от Евы, Вайенс услышал в его голосе ярость, такую, что, казалось, начинал вибрировать корабль, когда Сила касалась его, - Вайенс не мог не понять, что убийцы, посланные Палпатином, потерпели неудачу. И теперь Вейдер атакует корабль императора, желая добраться до него самого! Атакует при помощи его, Вайенса, сил!
Император будет недоволен. Он будет в ярости!
Отдав команду возвратиться на базу и прекратить преследование, Вайенс заметил, что Вейдер подчинился его приказу практически сразу. Это означало, что разум его был ясен, несмотря на всю ненависть, всю ярость, которые вели его в бой.
Дурно, дурно.
Вайенс понял, что сейчас, на земле, ему придется глянуть в глаза ситху и, возможно, врать. Обмануть человека, который не теряет головы, будет трудно.
Что произошло в пустыне?
Смог ли тот, кого послал император, смолчать о том, кто его нанял, когда Вейдер добрался до него?
И от одной мысли о том, что Вейдер может добраться - стиснуть железными пальцами горло, раздавить в кашу кости, мышцы… - Вайенс сходил с ума от ужаса.
На земле Вайенса встретил его новый адъютант.
Стоя навытяжку на морозе, он ожидал, когда его начальник покинет кабину и спустится на землю.
Ева, втянув голову, обхватив плечи руками, появилась откуда-то из метели. На ее плечи была накинута чья-то летная куртка, слишком большая ей. Следом за ней шла группа летчиков; оживленно переговариваясь, обсуждая бой, они были возбуждены, и Вайенса, казалось, не видели.
И чуть подальше шагал Вейдер. Ветер трепал его толстый шерстяной плащ, полы которого были иссечены сайберами нападавших, но походка ситха была все так же тверда. Кажется, в бою он не пострадал.
Что за осла послал император?! Впрочем, это мог быть первый, пробный раз…
- Борск ждет ответа, - произнес адъютант. Было видно, что он замерз, и что ему не терпится уйти в здание. – Он спрашивает, кто напал и что происходит.
- Скажи ему, что атака отбита, потери минимальны, - Вайенс махнул рукой. Разве об этом сейчас нужно думать!
Ситх и Ева подошли к Вайенсу практически одновременно, и волнение Вайенса, которое он не смог скрыть, можно было списать на беспокойство за любимую женщину.
- Ты ранена? – произнес Вайенс, заметив на губе Евы кровь и потянувшись к ней рукой, но Ева отстранилась
- Нет, ничего страшного.
- Ты почти раздета… как ты могла так рисковать?! Скорее, скорее! – он подхватил Еву под руку и увлек ее в помещение. Ситх молча последовал за ними, и у Вайенса тотчас отлегло от души. Кто бы не остался лежать там, в пустыне, он не выдал Вайенса. Не то Вейдер бы уже вцепился стальными пальцами в его душу, не стесняясь зрителей.
- Что произошло?! – спросил, наконец, Вайенс, оказавшись в здании тюремного управления. – Что это было?! Почему имперцы напали?
Вместо ответа Вейдер протянул руку Вайенсу и Еве, разжал ладонь. На его руке, затянутой в черную перчатку, лежали две темных рубчатых рукояти, одна попроще, сделанная, видимо, недавно и грубовато, а вторая – потоньше и поизящнее, выполненная из хороших сплавов, украшенная насечками, с кнопкой-глазком из красного темного камня. Как капелька крови.
- Что это такое? – Ева, как завороженная, протянула руку, и взяла рукоять с камнем.
- Это лайтсайберы императора и его ученика, - ответил Вейдер. – Сами они лежат в пустыне… точнее, то, что от них осталось.
Вайенсу показалось, что от ужаса у него растворилось тело, и осталось лишь одно сознание, глядящее на ситха.
- Император?! – потрясенно повторил он. – То есть, император?!
Император сам хотел убить Вейдера! Наверное, он хотел разделаться с ним наверняка, устранить конкурента, вернуть себе звание сильнейшего, и не смог!
Вейдер убил его – и второго, ученика.
Двоих.
Один.
Кто же тогда сможет справиться с Вейдером, если не смог император?!
- Палпатин хотел лично побеседовать со мной, - с усмешкой произнес Вейдер. – Его помощники организовали ему эту встречу.
- Помощники?
- Да. Среди ваших людей есть человек, верный империи.
- И что… как им удалось выманить вас в пустыню?
Вейдер еще раз усмехнулся, его желтые глаза сощурились.
- Они знают обо мне слишком много, - ответил он неопределенно.
- За вами следили?
- К сожалению, да. Я не знаю, кто эти люди, и спросить теперь не у кого. Человек, заманивший меня на место встречи, мертв. И император, встретивший меня в пустыне, тоже не стал делиться со мной своими источниками информации.
- Он мертв?!
- Да. Но, думаю, это не надолго.
- Однако… сайбер самого могущественного ситха в Галактике! Это солидный трофей!
Вейдер усмехнулся, и Вайенс понял, что его слова прозвучали нелепо.
Но сейчас его это не волновало. Он готов был выставить себя на посмешище, лишь бы только ситх не заподозрил, лишь бы он только не обратил на него свое внимание, не глянул в его сторону!
- Он работает? – спросила Ева, рассматривая тяжелую вещицу.
- Конечно, - ответил Вейдер. – Активируется кнопкой, - он указал на кроваво-красный глазок. Ева, направив сайбер вверх, нажала на кнопку, и красный луч загудел в ее руке.
- Какая мощь, - произнесла она, разглядывая сайбер Палпатина. – Но как им можно драться? Кнопка всегда под пальцами. Всегда существует вероятность нажать ее и дезактивировать меч, - она еще раз нажала на кнопку, и алый луч погас.
- Все верно, - ответил Вейдер. – В руках простого человека это всего лишь вещь. Лайтсайбер контролируется Силой его владельца. И все же простой человек тоже может им воспользоваться, хотя бы уколоть пару раз, - ситх посмотрел в глаза Евы, и она поняла, что это, скорее, краткий инструктаж. – Но для этого нужна решимость.
Внезапно бей в сердце, словно услышала она в своей голове. Жестокий и краткий совет. Враг, кто бы он ни был, даже подумать не сможет, что у Евы может быть сайбер.
Вайенс, казалось, и дышать перестал. Даже если бы Вейдер сейчас сгреб Еву в охапку и влепил ей поцелуй, Вайенс и не двинулся бы.
Все, что угодно. Только чтобы ситх не видел его, не обращал внимания.
- Оставьте себе, майор Рейн, – произнес Вейдер, зажав кулаке оставшийся сайбер,- в качестве сувенира.
Вейдер развернулся и пошел прочь, пожалуй, излишне поспешно, и Ева, рванувшись за ним, была остановлена рукой Вайенса, мертвой хваткой впившейся в ее одежду.
- Это еще что такое?! – шипел Вайенс, стиснув Еву, рвущуюся из ее рук. – Ты в своем уме?!
- Пусти меня!
- Ты в своем уме, я тебя спрашиваю?! Не смей на людях..! Не смей даже смотреть на него на людях! – она с изумлением глянула в его дрожащее от гнева лицо, и он, немного ослабив свою хватку, продолжил: - Там, в пустыне, лежит два мертвых ситха, два! Они прибыли сюда, чтобы убить Дарта Вейдера! Император сам, ты это поняла, сам рискнул жизнью, чтобы расправиться с Вейдером – ты думаешь, теперь он упустит возможность поквитаться с ним, убив тебя?! Император потерпел постыдное поражение; а я слышал, он злопамятен. Он использует любую возможность, чтобы сломать Вейдера, чтобы унизить его. Все еще хочешь кричать на весь свет о том, кто отец твоего ребенка? Ты хочешь, чтобы император выпотрошил тебя у Вейдера на глазах?! Мне безразлично, что Вейдер будет чувствовать при этом, но вот на тебя мне не плевать! Поэтому не смей! Не смей даже смотреть в его сторону! Чтобы никто не догадался! Чтобы никто не думал!
- Да что вам нужно от меня?!
- Я хочу, чтобы ты жила!
Ева обмякла в руках Вайенса, и он, успокаивая, погладил ее по плечу.
- Дорогая, - голос его смягчился, в нем появились нотки сожаления, - пойми меня правильно. Я знаю о тебе все. Я понимаю, что ты чувствуешь. И я знаю, как это невыносимо – когда нет никакой возможности взять то, что близко, казалось бы, руку протяни – и оно твое! Это очень, очень тяжело. Но если потерять голову, - Вайенс понизил голос, и, казалось, он говорит о чем-то о своем, о личном, - то можно совершить ошибку, которая будет стоить тебе жизни. Тебе и твоему ребенку. Разве ты не видишь – лорд Вейдер сейчас опасен, как никогда. Он будет драться за свою жизнь, и будет много желающих отнять ее, как со стороны альянса, так и со стороны имперцев. В этих политических играх тебя могут использовать как инструмент давления на Вейдера. Кому какое дело, что этот инструмент не сработает? Использовать его все равно попробуют, и тебя просто кинут в эту перемалывающую машину под названием борьба за власть. Я прошу тебя, я молю тебя – даже не вставай рядом с ним! Я не переживу, если ты погибнешь.
Ева внимательно посмотрела в честные глаза, глядящие на нее с щенячьей преданностью, и Вайенс, поняв, что его слова достигли цели, чтобы утвердить свою победу, произнес:
- А ты погибнешь в этой мясорубке. Кто ты в этой схватке ситхов? Никто. Что ты можешь? Ничего. Они сотрут тебя в порошок, и даже не заметят.
Ева, крепче сжав рукоять подаренного ей лайтсайбера, промолчала.
Нет, нет.
Она чувствовала всем своим естеством, что эта вещь неспроста ей подарена.
Вейдер нарочно выбрал императорский сайбер. Надежный и мощный. Чувствительный, будто живой. Казалось, он даже теплый, словно до сих пор хранящий тепло руки, сжимавшей его. Вейдер подал его на ладони первым, словно предлагая его Еве. Тот, что зря не выпустит смертоносное жало. Тот, что надежен и послушен, и в то же время похож на украшение.
Нет. Вейдер, в бою доказавший свое превосходство, не считал ее ничтожной единицей. Ему виднее.
- Я умоляю тебя! Я прошу тебя – не ввязывайся в эту войну! Не становись рядом с ситхами! Они делят и кроят этот мир так, как им угодно. Мы выигрываем сражения сотнями самолетов в небе, а они – в бою втроем! И победителю достается одинаковый приз – что нашей сотне самолетов, что одному победителю-ситху. Ты думаешь, он разглядит тебя в той половине Галактики, которую отстоял сегодня? Ты думаешь, ты сможешь стоять рядом с ним, как равная? – кажется, Вайенс попал в яблочко. Лицо Евы дрогнуло, она крепче сжала подаренный сайбер. – Нет, нет. Любой из них в бою сметет тебя, как щепку, как мусор, чтобы поудачнее вцепиться в глотку противнику. Ради всего святого, отступись!
Ева глянула вслед Вейдеру.
Да, пожалуй, в этом дело.
Он действительно считал, что ее сметет драка ситхов, перемелют лезвия сайберов, и не заметят.
Значит, нужно стать заметной величиной.
Такой, с которой лорд Вейдер сядет за стол переговоров как с равной.
- Идемте, Орландо, - произнесла Ева, опуская руку с зажатым в ней сайбером. – Пожалуй, вы правы. Вы во многом правы…
Вайенс вздохнул с облегчением.
Весть о поражении императора от руки Вейдера донеслась до Альянса очень скоро, и на Риггель начали прибывать высокие гости.
В кулуарах Совета обсуждали всего два вопроса, но и их хватало, чтобы привлечь внимания самого Совета.
Первое – это то, разумеется, что Вейдер дал совершенно четкий ответ не только императору, но и всей Галактике, гадавшей о том, какие отношения теперь возможны между ситхами.
Палпатин, опьяненный молодой кровью своего нового тела, хотел решить вопрос по старинке, один на один, если так можно выразиться (ученика Палпатина почему-то никто всерьез не воспринял), и потерпел сокрушительное поражение. Вейдер, как всем казалось, привыкший полагаться на силы штурмовиков и выступавший скорее как политик, стратег и командующий, оказался ситхом куда больше, чем сам император, и не забыл, за какой конец держится сайбер.
О перемирии не могло быть и речи. Вейдер просто горел желанием освободиться от всяческого влияния императора, и, разумеется, не желал примыкать к его империи.
Вот о чем говорили люди.
Лорд Вейдер не сел на императорский звездолет, и не покинул Риггель.
Наоборот, его сапог отпечатался на мертвом молодом лице императора.
Второе – это, разумеется, о силе лорда Вейдера.
Мало того, что Дарта Вейдера рассматривали, как талантливого полководца, так теперь и его самого можно было воспринимать как самого сильного человека в Галактике. Орден джедаев был уничтожен, и Вейдер был последним носителем подобного высокого уровня знаний о Силе.
Поговаривали так же, что молодой Люк Скайуокер хочет возродит Орден, и теперь многие с интересом ожидали того, что последует приглашения от Люка Вейдеру.
Будем править Галактикой как отец и сын...
Эта фраза тоже вспоминалась несколько раз, и то, что Совет вновь может оказаться в подчинении у Ордена… только у какого?
Первыми прибыли Лея и Люк.
Молодого джедая распирала гордость за отца, и еще больше он был горд им, когда Вейдер кинул на всеобщее обозрение сайбер юного ученика императора, а Ева показала сайбер императора. Она уложила его в тяжелый ларец из черного сплава, и сайбер смотрелся зловеще на глянцевой голубой ткани.
- Ты величайший из ситхов, отец! – благоговейно произнес Люк, ничуть не смущаясь присутствующих гостей.- Вероятно, в другой ситуации я счел бы великой честью учиться у тебя!
- Самые великие ситхи рождаются в боли и крови, - тяжело произнес Вейдер. – Я не хотел бы такой судьбы своим детям, пусть даже этот путь вел бы к величию.
Сайбер императора демонстрировали в зале для трансляций, наскоро приспособленном для переговоров с высокими гостями, за тем самым круглым столом, окруженном глубокими креслам. И на сей раз не только офицеры с Риггеля сидели вокруг него.
Вместе с Люком прибыли Акбар и Борск.
Кроме них, за этот же стол был приглашен и сам Вейдер.
Орландо испытывал по этому поводу самые противоречивые чувства.
Он ненавидел темного джедая самой лютой ненавистью. Ненавидел его за то, что тот сумел подняться и заслужить доверие Совета и его расположение за столь короткий срок, хотя, казалось, ничего для этого не делал.
И с другой стороны, Вайенс торжествовал, потому что и своей цели он достиг в максимально короткий срок. Наушники донесли ему, что Акбар готов повторить свое предложение ситху, прибавив еще кое-что, и Вейдер покинет Риггель.
«Кое-что» было очень весомым аргументом. Борск, чью проницательность теперь воспевали, не скупясь на комплименты, мертвой хваткой вцепился в это временное всеобщее доверие, и настаивал на том, чтобы Вейдера ввели в Совет.
И доводов противников Вейдера уже не было слышно. «А почему бы и нет?» - говорили люди.
Вейдер и император враги. При этом Вейдер очень опытный военачальник. И знаменитое «союзником может стать кто угодно» Борска было на слуху у всех.
То, что Вейдер согласился прийти на встречу с гостями, уже говорило о том, что и он положительно рассматривает свое союзничество с Альянсом.
И это внезапное возвышение Вейдера до тех высот, о каких Вайенс помышлял только в самых смелых своих мечтах, только добавляло ненависти к ситху.
За столом не было напряжения и неловкой тишины, как это бывает, когда встречаются противники. Наоборот, в воздухе витало какое-то будоражащее оживление, и Борск, сияя, усаживаясь в глубокое кресло, тот час же выпалил:
- Ну, покажите же мне сайбер императора! Не терпится взглянуть на оружие поверженного врага!
Ева поставила ларец на натертый до блеска стол и отстегнула крышку.
Рассматривая подаренную Еве вещицу, никто из мужчин почему-то не осмелился взять сайбер в руки. Казалось, сайбер был живым.
Даже Люк не осмелился прикоснуться к нему – но у того была своя причина. Посмотрев на сайбер императора, сверкающий призывно своим алым кровавым глазком, молодой джедай взглянул на темную фигуру молчащего отца, на его руку в черной перчатке, спокойно лежащую на столе, потом на Еву, небрежно подпихнувшую ларец на середину стола, и промолчал.
Кажется, Сила нашептала ему, что эти люди намного больше друг для друга, чем думают другие.
Борск торжествовал.
Для него этот сайбер был не только оружием побежденного императора – для него это был символ победы надо всеми его недоброжелателями в рядах Алянса.
Он поставил на Вейдера, и не прогадал.
В кулуарах здания Совета уже говорили о его прозорливости и дальновидности, а единичные голоса уже робко вворачивали слово «храбрость», применяемое по отношению к Борску.
Акбар переосторожничал со своим недоверием к Вейдеру, хотя это было очевидно – Вейдер никогда не перешел бы на сторону императора. Но означало ли это, что Вейдер перешел на сторону Альянса?
Впрочем, Акбару не дали дальше развивать эту мысль. Всем порядком надоела его излишняя мнительность и осторожность, граничащая с трусостью, так несвойственной Акбару. Как бы то ни было, а в данный момент действия Вейдера шли только во благо Альянсу
- Это великолепный трофей, лорд Вейдер! – произнес Борск, ловко избегая слов «сайбер величайшего из ситхов», так опрометчиво произнесенных Вайенсом. – Я могу только поздравить вас с вашей блестящей победой! Вы доказали, что ваша первая победа не была случайностью и закрепили за собой звание сильнейшего. А блестяще проведенная вами операция – это выше всяких похвал, выше! Имперские войска, не сумевшие отстоять своего императора, не сумевшие вернуть себе даже его тело – что может быть постыднее? Браво, браво!
- Вместе со мной операцией руководила майор Рейн, - произнес Вейдер. Он даже не глянул на Еву, и назвал ее имя так, словно разговор шел об одном из простых солдат. Но при упоминании имени женщины близнецы многозначительно переглянулись, и Лея попыталась скрыть торжествующую улыбку, склонив голову к плечу брата.
Это неприкрытое торжество Леи смутило Вайенса. Однажды он уже слышал, что дочь отчаянно ищет в Вейдере человека, и теперь многозначительные взгляды за столом только подтверждали, что она нашла то, что искала.
Связь Евы и Вейдера не осталась тайной для близнецов. Да еще этот сайбер, который боялись потрогать все, и который держала в руках Ева… Леди Ева Рейн, поправил себя Вайенс.
Потому что Ева нарочно для этого полуофициального приема надела светское платье длинное из темно-фиолетового и синего бархата, наглухо застегнуто до самого горла, приличествующее скорее для аристократки с Корусанта. Ее светлая льняная коса лежала на груди, перевитая серебряными цепочками, и Вайенс вновь недовольно поморщился. Эти серебряные нити раздражали его.
Вайенс сидел, как на иголках.
- Майор Рейн недавно поступила в мое распоряжение, – вклинился он, - и была назначена на должность начальника охраны Риггеля. Ее сила и храбрость ни у кого не вызывают сомнений
- Леди Рейн! – Борск с величайшим почтением раскланялся с Евой. – Вы снова и снова подтверждаете звание лучшего офицера!
- Итак, император пал, – сухо подвел итог Акбар, - и имперцы деморализованы. Мы просто обязаны воспользоваться этой ситуацией и нанести удар в самое сердце империи. Я уже спрашивал раньше вас, лорд Вейдер, согласны ли вы принять командование эскадрильей Альянса, и сегодня я повторю этот вопрос, и уже с большей настойчивость. Решайтесь, лорд Вейдер. Вы противник империи. Так почему бы вам не стать союзником Альянса? В прошлый раз вы не ответили мне ничего вразумительного на мое предложение. Что вы ответите на него сегодня?
- Я отвечу на него положительно, - ответил Вейдер, глаза его ярко сверкнули. – С радостью.
А Вейдер снова почувствовал вкус крови, отметил про себя Вайенс. После того, как он снова побывал в небе, ничто не заставит его отказаться от этого снова.
Не укрылось от Вайенса и слишком явное желание покинуть Риггель. Нет, несмотря на совместный выигранный бой, несмотря на королевский подарок Вейдер не хотел оставаться рядом с Евой. Его словно жгло ее присутствие.
И она поняла это. С удивлением она смотрела на внешне невозмутимого ситха, и понимала то же самое, что видел, чувствовал Вайенс.
- Вот как? – с нажимом произнесла она. – Вот как?! То есть, вы подставили под удар Риггель, и теперь хотите уйти, оставить нас разбираться с имперскими войскам самих? А они непременно захотят навестить нас еще раз, чтобы отомстить за поражение императора! И я, как офицер охраны, обеспокоена складывающимся положением! Вы опытный командующий, и я сказала бы, что я нуждаюсь вашей помощи при обороне Риггеля. Кроме того, у меня были свои мысли относительно того, как можно применить ваши таланты. Наделив вас полномочиями, мы бы получили в вашем лице прекрасного организатора. В одном из южных секторов произошло обрушение шахты. Ее нужно восстановить и запустить на ней работы вновь. Кое-где системы коммуникаций нуждаются в обновлении, - Ева посмотрела на Вайенса, и тот еле сдержался от ругательства. Когда она успела всюду сунуть свой нос?! – Думаю, под вашим руководством рабочие действовали бы ВЕСЕЛЕЕ…
Вейдер перевел на нее взгляд своих желтых глаз, и их взгляды встретились. Впервые за последнее время они смотрели друг на друга, и неприязнь ощущалась между ними.
- Риггель очень хорошо укреплен, - заметил Вейдер. – Никто по своей воле не рискнет преодолеть транспортное кольцо наобум. А координировать действия рабочих бригад сумеет кто угодно.
- Вы смогли пройти кольцо; смог император, - отрезала Ева. – И одного сайбера императора будет мало, чтобы защититься от него, если он вздумает послать сюда свои отборные силы!
- Он еще долго ничего не сможет… вздумать. К тому же, у вас прекрасный флот, - возразил Вейдер. – Я видел вас, майор Рейн, в деле. Вы способны командовать летчиками не хуже меня.
- Вы вели меня, - отчеканила Ева. – Не нужно приписывать мне своих достоинств и заслуг!
- Это невозможно, - отрезал он. – У вас нет способностей к Силе!
- Вы меня вели!
От перепалки у нее раскраснелось лицо, она подскочила на ноги. Глаза ее потемнели, и в них промелькнуло какое-то бессмысленное, полуобморочное выражение.
- Что с вами? – ее состояние не укрылось от сидящего рядом с ней Люка, и Вайенс тоже подскочил на ноги.
- Врача!
- Не нужно врача, - поцедила Ева, опираясь на предложенную ей руку Люка. Ее ладонь была обжигающе-холодна. - Я была там. Ничего нового мне не скажут. Все в порядке!
- Вы больны? – спросил Акбар. – Вероятно, вам сейчас лучше не думать о службе?
- Я не больна, нет. Небольшое утомление, - ответила Ева. – Генерал Вайенс недавно сам показывал меня врачу, не так ли? И он может подтвердить, что со мной все в порядке.
Вайенс нервно дернул щекой и кивнул, а Вейдер лишь усмехнулся.
Вот куда Вайенс возил в пургу Еву! В Больничный городок!
- Так вы останетесь?
Вопрос Евы, казалось, звучал как просьба.
Вейдер опустил свои горящие глаза.
Энакин Скайуокер ни за что не оставил бы любимую женщину в затруднительном положении.
Но сделать то, что он требовал, означало в очередной раз признаться себе самому в том, что тщательно скрывается…
- В конце концов, наделенный всеми полномочиями, вы действительно можете присоединиться к охране Риггеля, - произнес Акбар.– В словах леди Рейн есть большая толика правды. Мы не можем сейчас потерять Риггель. И имперские войска, скорее всего, действительно попытаются его атаковать.
- В таком случае, думаю, я смогу задержаться на Риггеле… ненадолго.
- Нам не нужны ваши одолжения! – встрял Вайенс. Лицо его пылало.
Опальный ситх – это одно, а член Совета – это совсем другое! Кто осмелился бы устоять? И кто осмелился бы осудить такую связь?
- Не нужны вам – нужны мне! – огрызнулась Ева, отходя от приступа головокружения. – Кажется, вы сами назначили меня на высокий пост и предложили мне заниматься безопасностью! И я считаю, что сейчас нужно усилить охрану Риггеля! Лорд Вейдер может командовать нашими пилотами. Я же со своей стороны просила бы вас усилить транспортное кольцо.
- Ба! – со смехом протянул Вайенс. – Каким образом?
- Каждому транспортнику приставить корабли сопровождения. Это увеличит поток транспорта и даст дополнительную защиту нашим кораблям.
- Интересно, и где же я возьму столько техники? – произнес Вайенс снисходительно. Предложение Евы казалось ему смешной фантазией неопытного новичка.
- Здесь адмирал Акбар, - едко ответила Ева. – Не будет ли логично попросить помощи у него? Не мы ли с вами должны позаботиться о благополучии Риггеля, и обеспечить его любыми доступными средствами?
Вайенс хватанул воздуха, как рыба, вытащенная на берег. Ответить ему было нечего.
- Интересное предложение, - заметил Акбар. – Но почему Альянс должен обратить такое пристальное внимание на Риггель? Сейчас наши военные силы нужны сразу во многих местах; одно дело – усилить вашу охрану лордом Вейдером, и совсем другое – предоставить вам дополнительные силы. Думаю, вам стоит обосновать вашу просьбу, леди Рейн.
- На Риггеле, как ни на какой другой планете, сейчас идет масштабная добыча железной руды и урана, которые так необходимы Альянсу для войны с Империей! Вы сами говорили, что потерять Риггель – это недопустимая роскошь для Альянса. Но вся охрана специализирована на конвоировании заключенных и сопровождении грузов. Защищать Риггель должны военные пилоты.
- Странно слышать это после вашей блестящей победы!
- Как я уже говорила, лорд Вейдер координировал операцию. И, так же, мы обязаны успехом нашей операции численности наших пилотов. Если бы нас было меньше, мы понесли бы больше потерь.
Вайенс нервно кусал губы.
Его победа превратилась в поражение.
Вейдер, кажется, оставался на Риггеле.
Как можно было так просчитаться!
И зачем, зачем он взял с собой на совет Еву!
Кто бы мог подумать, что вчерашний серенький капитан не спасует, и не побоится обратиться с речью к сильным мира сего?
И кто бы думал, что она осмелится просить Вейдера остаться..?
С совещания все расходились со смешанными чувствами.
Предложение о вступлении Вейдера в совет было озвучено нетерпеливым Люком, и Вейдер, по обыкновению своему усмехнувшись, ответил, что поразмыслит над этим. Но Люк понял, что Вейдер просто дразнит Акбара. Эта неопределенность лишит адмирала сна на ближайшую неделю.
Борск, со своей стороны не желая выглядеть менее щедрым, тотчас же предложил Вейдеру возглавить элитное подразделение военных летчиков. Хитрец хорошенько помнил о «Кулаке Вейдера», ударном 501 легионе штурмовиков, и потому выдумал не менее пышное название летчикам – «Крылья Вейдера».
И на это Вейдер согласился с легкостью.
Акбар, по своему обыкновению, терзался сомнениями.
Он итак уступил под напором Борска, Леи и Мон Мотмы.
Выступление же молодого офицера риггельской охраны, леди Рейн, и вовсе обезоружило его.
Если эта женщина, этот безупречный офицер, была в бою с ситхом, и доверяла ему безоговорочно, вверив в его руки свою жизнь, то почему же он, Акбар, не мог столь же смело довериться Вейдеру?
Или все же дело в масштабах последствий этого доверия? На кон ставится одна жизнь, в случае Евы, или жизни миллионов и миллионов людей, в случае Акбара. Есть над чем задуматься, да.
Впрочем, все эти терзания не помешали Акбару и Вейдеру выйти из комнаты совещаний вместе.
- И все же, ваша победа над императором вызывает у меня недоверие, - произнес Акбар.
Он впервые был так близко к Вейдеру, впервые видел его лицо так ясно, впервые видел его ухмылку и впервые заглядывал в страшные желтые глаза ситха. Поэтому ему понадобилась вся его смелость, чтобы высказать ему в лицо свои предположения.
- Вы хотите сказать, - резко произнес Вейдер, - что император пожертвовал своей жизнью ради того, чтобы я завоевал доверие Альянса?
Акбара несколько смутила прямота Вейдера. Ситх высказал точно те мысли, которые терзали Акбара. Впрочем, это было легко объяснить.
Вейдер всегда мог их прочесть. Какой чертовски неудобный собеседник…
- Именно, - ответил Акбар прямо. К чему скрывать свои мысли, если ситх их все равно знает? – Император мог пожертвовать этим телом, ведь теперь у него их много?
Вейдер остановился и обернулся к Акбару. Адмирал, так же встав против Вейдера, глядя в лицо ситха.
- Вы когда-нибудь были при смерти, генерал Акбар? – вкрадчиво произнес Вейдер, и в глазах его разгорелась ярость. – Когда мозг понимает, что это – конец, а тело горит от боли, но все же борется? Когда даже жизнь приносит невыносимые страдания, когда каждый вздох, каждый удар сердца отдаются невыносимой, адской болью, тело все равно борется, не желает сдаваться? Вы же осматривали тело императора; не скрывайте этого, я знаю наверняка. Вы хотели удостовериться, что это он – и вы удостоверились. При осмотре вы не могли не заметить, что я пытал его. И умер император не самой приятной смертью. И вы думаете, что он мог пойти на такие жертвы ради меня?!
- Ради себя, - жестко парировал Акбар. – Чтобы внедрить вас, и разъесть Альянс изнутри, и вновь привести его империю к победе.
- И я на это согласился?!
Акбар не умел читать мыслей, как Вейдер. Но, глядя в его смеющиеся глаза, он понял: сейчас Вейдер не склонен притворяться.
- Вы полагаете, что между нами возможны такие вещи, как доверие? Самопожертвование? Сговор, наконец? Между нами - Дартом Вейдером и императором Косом Палпатином?
- Нет, - ответил Акбар на свой вопрос сам.
- Это не все, - произнес Вейдер, внимательно разглядывая лицо Акбара. – Спрашивайте. Я вижу, вас гложет еще какой-то вопрос.
- Вы знаете, какой.
- Знаю; но озвучивать его самому невежливо с моей стороны, - ситх снова усмехнулся.
Как часто он смеется…
Раньше, под маской, его мимики не было видно, и он мог улыбаться до ушей и сохранять при этом отчужденный и спокойный вид. Видна была только его ярость, которую не скроешь ничем, даже защитной маской.
Теперь его эмоции были видны, но от этого он не стал более человечным.
- Просто ответьте на него, - попросил Акбар.
- Я считаю, - ответил Вейдер на немой вопрос Акбара, - что из-за возможности вернуться император ослабел. Он научился оглядываться, и отступать. Он будет побежден еще не раз, потому что для него исчезла ценность его жизни. Когда знаешь, что есть второй шанс, пропадает то неистовство и отчаяние, которое заставляет пораженное тело бороться за жизнь. Поэтому я победил. У меня второго шанса не будет.
- Благодарю вас за честный ответ, - Акбар склонил голову в знак признательности, и поспешил вперед, за ушедшими Борском и близнецами.
…Вайенс догнал Еву, торопливо покидающую совет, и вцепился в ее локоть.
- Что это такое?! – зашипел он задушенным голосом, словно пальцы Вейдера слегка прижали его горло.
Но ни его вопрос, ни его пальцы, причиняющие боль ее руке, не заставили Еву обернуться к нему. Она, глядя спокойными глазами куда-то в свои мысли, сделала еще несколько шагов, покуда Вайенс не заставил ее остановится силой.
- Что вам не нравится? – ледяным голосом произнесла Ева, переведя на него ледяной взгляд.
- Ты! – Вайенс ткнул в ее сторону пальцем, и рука его дрожала от ярости. – Ты сделала так, что Вейдера теперь отсюда не выгонишь! Мы же договаривались, мы же обсуждали то, как его отсюда убрать! Или ты снова решила прыгнуть к нему в постель?!
- Не ваше дело, к кому я собираюсь прыгать в постель, - яростно прошипела Ева, стряхивая со своей руки его пальцы, причиняющие ей боль.
- Еще как мое! В глазах света вы – моя…
- Я еще не ваша! И в любой момент я могу расторгнуть помолвку!
- Черта с два! Только попробуй! И тогда тебя и твоего ребенка ничто не спасет!
- О, а вот это уже больше похоже на правду, - со смехом произнесла Ева. – Ваша политика кнута и пряника снова в действии? Я была права, не доверяя вам ни на минуту. Я знала, что все ваши слова о моей безопасности – это всего лишь ложь. Всего лишь очередная попытка произвести на меня впечатление. Так вот она тоже не удалась, как и все остальные. Вы просто играли на моих чувствах. А я не верю в игру.
- Ложь?! – взревел Вайенс, ухватив Еву и встряхнув ее. – Ложь?! Да что ты знаешь о моих чувствах?! Что ты знаешь?! Ради тебя я решился…
Он осекся, и слова замерли у него на устах. Разгоревшаяся в глазах страсть вдруг потухла, и сжимающие женщину руки ослабели.
- На что вы решились? – настороженно переспросила Ева.
- Я наступил на горло собственной гордости, - глухо ответил Вайенс. – Я отказался от карьеры, я даже готов признать твоего ребенка – разве этого мало? Ты себе даже не представляешь, чего мне это стоило. Никто и никогда прежде не делал со мной такого, и никому я не позволял того, что позволяю тебе. Впервые в жизни я сломался, и впервые в жизни я покоряюсь обстоятельствам. Разве этого мало?!
- Я не просила вас об этом, - сухо произнесла Ева. – Вы принесли немало жертв, это правда. Но мне они не нужны. Вы сами выбрали, что подарить мне, не спросив даже, а нужны ли мне ваши подарки. Но у вас всегда есть возможность все изменить. Снова начните строить вашу карьеру; это вас утешит.
- Слишком поздно, - произнес Вайенс, покачав головой. – Слишком…
- Вы говорите так, словно изменили Альянсу.
- Я говорю так потому, что потерял смысл в построении карьеры, - ответил Вайенс. – Мне это больше не интересно.
- Тогда не жалуйтесь, что вам что-то не нравится!
- Ответь мне только на один вопрос! На один!
Ева молча смотрела в его умоляющие глаза, и лицо ее хранило ледяное спокойствие.
- Ты сделала это… чтобы быть с ним?
- Дарт Вейдер, - отчеканила Ева, - не тот человек, которому можно себя предложить, и он непременно возьмет. Он умеет говорить «нет» всем, даже себе. И все мои уловки, если таковые были бы, не привели ни к чему. Я настояла на том, чтобы он был тут исключительно ради того, чтобы он защищал Риггель. Вы же мечтали о престиже; что же стало с вашей прозорливостью? Вы разве не видите, что лорд Вейдер, член Совета, фактически будет у вас на службе? Это не греет вам сердце? Можете считать, что я сделала это, чтобы порадовать вас.
- Ева, Ева, - Орландо покачал головой. – Мне не нужно это..! Мне нужна только ты!
- Значит, будем считать, что мы обменялись взаимно ненужными подарками, и забудем об этом, - ответила Ева бесстрастно.
***********************
Расторопный Борск не мог тянуть с выполнением своих обещаний, и потому надавил на Акбара. Тот вынужден был выделить обещанные Еве и Вейдеру силы, и потому на Риггель в скором времени прибыли несколько крейсеров, несущих на себе все те истребители, что были обещаны.
Они состыковались со станцией на орбите Риггеля, и Вейдер тотчас отправился туда. Отныне станция была его домом, резиденцией и штабом одновременно.
Разумеется, Вайенс сделал все, чтобы не допустить новых встреч между лордом Вейдером и леди Рейн. Ева была загружена работой. Она очень кстати вспомнила о поврежденных коммуникациях на шахтах Риггеля! Иначе бы Вайенсу пришлось придумывать, с каким поручением отослать ее.
Теперь же, загруженная работой, Ева просто физически не имела времени, чтобы явиться на посадочную площадку, откуда стартовал шаттл, увозивший Вейдера на станцию, и сказать ему последнее «прощай».
Впрочем, казалось, что Вейдер и Ева и не пытаются встретиться. Он запрыгнул в шаттл без лишних вопросов и без колебаний, и Вайенс, лично провожающий лорда Вейдера, с удовольствием отметил, что ситх не искал никого взглядом в толпе.
Ева же, в день отлета Вейдера посещающая с инспекцией шахты в южном секторе, ни разу не спросила о нем.
Казалось, связь между ними прервалась.
Восстановление шахт было своеобразным испытанием для Евы. Это была достаточно масштабная работа, требующая большого сосредоточения сил, и Ева вынуждена была практически не спать, чтобы успеть лично посетить все стройки. Запрыгивая в очередной шаттл, она засыпала беспокойным сном, и просыпалась уже через час.
Осматривая очередные разборы завалов в обрушившейся вентиляционной шахте или восстановление водопровода, она отмечала всякий раз, что работы идут быстро… и повсюду краем уха она слышала грозное имя Вейдера.
Ситх не стал посещать все места строек, но по нескольким объектам он все же проехался. Как член Совета, он имел право знать, как на самом деле обстоит дело на поврежденных объектах, и наказать виновных и нерасторопных.
Нужно ли говорить, что методы его наказания остались прежними?
Лорд Вейдер не принимал оправданий, и после его посещений инженеры и рабочие работали на износ, лишь бы больше не привлекать внимания лорда ситхов. И Еву всегда встречал самый отличный результат.
Лорд Вейдер, я знаю, вы помните обо мне…
Впрочем, Вайенс этого как будто не замечал.
Казалось, он полностью вверил бразды правления на Риггеле Еве, а сам отстранился, ушел в тень, наблюдая со стороны. Говорили, что его даже не бывало на Риггеле; но это ничто не меняло.
Ева крепко обосновалась на планете, а Вейдер исчез где-то в темноте Космоса.
И никто из них не пытался встретиться…
| 
