...Вайенс, как обычно, сидел в столовой, рассеянно просматривая документы и без особого аппетита поглощая завтрак. Мельком глянув на Еву, он снова опустил взгляд, уткнувшись в свою работу, и Ева с удовольствием отметила, что он явно не в настроении заигрывать с нею, напрашиваясь на ласку.
Вайенс выглядел уставшим. Его костюм, пожирающий его словно осьминог, как будто выпил из него жизнь, оставив бледную, прозрачную, пустую оболочку. 
Ева не понимала, над чем - да и зачем,- он так напряженно работает, что работа вытягивает из него все силы. Так же она не понимала, к чему он добровольно облачился в столь громоздкий и технологичный костюм; острые щупы-датчики, словно лапы какого-то насекомого или жвалы паука, впивались в его щеки, гладкая шапочка из полимера, почти полностью скрывающая его голову, от затылка до лба, острым мыском спускающаяся до переносицы, делала его похожим то ли на юркого жука, то ли на муравья. Искалеченное лицо в этом жутком оскале выглядело так, словно чудовище пережевывает и пожирает Вайенса.
Он что-то говорил о том, что благодаря таким сложным техническим устройствам нужная ему информация по его желанию грузится ему прямо в мозг, но Ева не разделяла этой информативной одержимости, как и неприятной новой привычки генерала есть, не снимая перчаток. Выглядело это так, словно огромный жук грязными лапами залез на стол и того и гляди, перевернет все и напачкает своими лапами.
- Хорошо спали сегодня? - вежливо осведомился генерал, изящно закинув ногу на ногу. - Вы сегодня не кричали.
- Да, благодарю, - ответила Ева, присаживаясь за стол. На ее половине стола, возле приборов, стояла крошечная вазочка с цветами, и ее кресло, в отличие от рабочего кресла Вайенса, зачем-то втащенное в столовую, было обтянуто шелком нежного цвета.
- Слышали последние новости? - произнес Вайенс, снова утыкаясь в свой комлинк.
Ева, недовольно поморщившись, тяжело опустилась в свое кресло, оправив длинные складки голубого шелкового домашнего платья.
- Разумеется, нет, - едко ответила она. - У меня же нет таких замечательных приспособлений, как у вас!
Вайенс пропустил ее колкость мимо ушей и лишь подтолкнул к ней свой планшет с информацией.
Впрочем, то, что о хотел показать ей, Ева уже знала. Рано утром, когда Фейлия в очередной раз отнекивался от поисков, он осторожно упомянул и об этом.
Дарт Вейдер лично был на переговорах с имперцами.
В этой миссии его сопровождала его верная Виро, дерзкая ухмыляющаяся девчонка, новый приближенный офицер, Фрес. Поговаривают, ранее этот человек служил в империи, но был изгнан лично Палпатином, заподозрившим его в связях с врагами, так что его желание поквитаться с империей было вполне объяснимо.
Так же в команде Вейдера появился еще один человек, неприметный, серый, как карась в мутной воде, Джейсен Карат. Чем он занимался, откуда взялся, никто толком сказать не мог. Кажется, он служил в инженерный войсках. За какие заслуги Дарт Вейдер его выбрал из тысяч других офицеров, и почему приблизил к себе, никто в Альянсе не знал.
Однако, именно таков был состав делегации от Альянса, явившейся на переговоры.
Тактика ведения войны, избранная Вейдером, оправдала себя почти мгновенно. Империя, получив отпор там, где совсем его не ожидала, нарастила военный потенциал в точках соприкосновения. Альянс уперся, не уступил; по плану Вейдера, своих территорий генералы Альянса Империи уступать не собирались. Стараясь выбить Альянс с их позиций, Империя потратила много сил, и, покуда основные силы были втянуты в противостояние на линии разграничения, Вейдер коварно ударил совсем в другом месте, и вырвал преимущество. Верфи, огромный мощный комплекс, долгое время возводимый Империей а затем поставляющий ей флот, были теперь у Альянса, и вернуть их обратно Империя не смогла. Это был настолько сокрушительный и чувствительный удар, что имперцы пошли на переговоры.
Разумеется, ничего уступать Вейдер и не собирался; однако, ему было любопытно, что ему собираются предложить моффы, и на переговоры он явился.
Это было словно театр абсурда. Развалившийся в кресле гостя Вейдер, закинувший ногу на ногу, покачивая носком высокого блестящего сапога, барабанил пальцами по столу, исподлобья рассматривая принимающую сторону, а принимающие его моффы стояли перед ним навытяжку.
- Словно ничего и не менялось, господа, а? - иронично произнес Вейдер, по очереди рассматривая лица высокопоставленных имперцев, на которых было написано волнение.
Виро, стоящая за его креслом, едко хихикнула и этот звук вывел мужчин из ступора.
- Да, лорд Вейдер, - произнес один из моффов, присаживаясь напротив Вейдера. - Рад видеть вас в добром здравии.
Вейдер внешне никак не отреагировал на явную лесть, лишь уголки его губ чуть дрогнули. 
Кто знает, видел ли мофф ранее лицо Дарта Вейдера, и имел ли он представление о состоянии здоровья ситха еще во времена, когда то возглавлял флот Империи, но именно сегодня (а мы знаем, отчего) ситх выглядел весьма довольным жизнью и полным сил мужчиной. Улыбаясь каким-то своим мыслям, Вейдер внимательно разглядывал собеседника, рассеянно водя пальцами по столу, словно что-то поглаживая, пощипывая, и этот странный металлический звук явно раздражал имперцев.
Мофф, перекладывая какие-то бумаги, нервно вздрогнул, опустив лицо. Раньше никому из них не доводилось видеть улыбку ситха, и это оказалось не менее жутко, чем непроглядные черные стекла его маски.
- Итак, - произнес Вейдер весьма непринужденно, словно был не на военных переговорах, а на светском рауте, - я очень хотел бы узнать, что вы готовы предложить мне.
- Перемирие, - сухо ответил мофф, краснея всем своим тонким породистым лицом.
Вейдер чуть заметно пожал плечами, его черты исказило выражение брезгливости.
- Перемирие? - повторил он с таким выражением, словно ему было омерзительно выговаривать само это слово. - Зачем мне ваше... перемирие?!
Мофф поднял на Вейдера свои серые глаза и несколько секунд молча рассматривал жесткие хищные черты ситха.
- Подумайте еще раз, милорд, - сдержанно произнес он, глядя Вейдеру прямо в глаза. - Речь идет об Империи, которую создали вы. Вы ее построили; теперь вы ее разрушаете. 
- Черта с два, - грубо перебил его Вейдер, и его глаза ярко блеснули. - Я всего лишь строю новую. Кстати, а почему Император не почтил меня своим присутствием? Ведь речь идет о его Империи.
Мофф вновь опустил глаза.
Он мог бы сказать нечто о занятости Палпатина, или о его негативном отношении к переговорам, но он не стал лгать.
Так же он не сказал Вейдеру, что в опасной близости от него находится Дарт Акс.
Вайенс, не применяя сыворотки и крови Императора, лишенный Силы, сам присутствовал на переговорах, прикрыв лицо маской. Кто обратит внимание на еще одного летчика в свите моффов?
Он стоял от развалившегося в кресле Вейдера в паре шагов, и, кажется, слышал, как бьется его сердце. Он не боялся желать смерти великому ситху; тут все ее желали, кто-то в большей, кто-то в меньшей степени. И его мысли, ясные форсъюзеру, как открытая книга, ничем особо не выделялись, вызывая, вероятно, лишь улыбку.
Вейдер вновь усмехнулся, читая ответ в разуме моффа, и звонко щелкнул металлическими пальцами, вызвав нервную дрожь у моффа.
- Палпатин боится меня, - протянул Вейдер задумчиво. - И правильно делает. Я знаю наперед всю вашу стратегию и тактику; я знаю ваши силы, знаю манеру ведения боя любого из вас. Я не разрушаю Империю; я всего лишь собираю ее заново, отнимая ее куски у вас во главе с Палпатином, и у всякого сброда. Ваше перемирие - это фактически предложение разделить власть в галактике, оставив все как есть на данный момент. Но я не хочу половину; я хочу все, и я получу это. Мне безразлично, у кого отнимать. Палпатин никогда не был талантливым полководцем, и теперь, кода у меня в распоряжении есть достаточное количество сил, я уничтожу его и положу начало новой сильной империи, в которой сосредоточу всех, кто может стать мне сильным союзником. Я не так стар и не так мнителен, как Палпатин. И я сильнее; в моих руках сосредоточен огромный флот Альянса, который будет только увеличиваться благодаря новым верфям и захваченной на них имперской технике. Так что выводы делайте сами.
Глаза моффа ярко вспыхнули, он вздернул подбородок.
Дерзость ситха поразила его.
То, что он произнес... то, что он сказал... это можно было трактовать только как заявку на власть. И делал он это открыто, прямо, в присутствии представителей Альянса - с удивлением мофф разглядывал людей, стоящих за Вейдером, и понимал, что все они в курсе далеко идущих планов ситха, и поддерживают его.
Вейдер не сказал напрямую, что подомнет под себя и Альянс, но этого и не требовалось. 
Он уже сделал это, заручась поддержкой военных. Одна Виро Рокор, имеющая солидный вес в войсках, чего стоила. 
Он не стал полагаться на Совет, не стал искать союзников в высших кругах власти. Впрочем, там она была - в лице Леи и Фейлии, которому Вейдер крепко прищемил хвост, пригрозив содрать лохматую шкуру, если с Евой что-то случится. 
Он сделал ставку на военных; в такого рода делах у него опыт был, и он точно знал, чья помощь при перевороте полезнее.
А сейчас, сидя перед моффами, покачивая ногой, он просто предлагал им предать императора и присягнуть ему.
Это означало бы конец войны и становление нового порядка с новым сильным лидером.
- Значит, Император был прав, - желчно процеди сквозь зубы мофф, сверля ненавидящим взглядом свиту Вейдера. Его слова предназначались, видимо, Фресу, с невозмутимым видом стоящему по правую сторону от кресла Вейдера. - Вас следовало изгнать намного раньше! Предатель...
- Попрошу вас не путать причинно-следственные связи, - парировал Фрес. - Сначала меня изгнали, а уже потом я перешел на сторону Альянса. Или вы ожидали, что буду поскуливать под закрытыми дверями, как собачка, и мечтать о прощении? Не будет этого. Впрочем, мне все равно; если вам приятно думать обо мне дурно, думайте. Это даже хорошо, что вы не заблуждаетесь на мой счет.
- Но не все такие, как вы! - выкрикнул мофф срывающимся голосом, подскакивая на ноги и багровея от приступа удушающей ярости. - Мое государство - Империя, и я служу ей! Я буду служить ей до последнего вздоха! А вы все - вы всего лишь предатели, отбросы, отверженные ею! Лорд Вейдер, вы думаете, Фрес будет верно служить вам?! Чушь! Спросите его, кем он был, и за что его выгнали?! Поинтересуйтесь у Карата, какие привилегии давала ему служба Императору, и на что он их променял?!
- Дарт Фрес, - произнес Дарт Вейдер четко, и мофф, брызжущий слюной, осекся замолчал, а Фрес гнусно усмехнулся, склонив бритую голову, сверкнув пламенными ситхскими глазами, - успешный наемный убийца, в совершенстве владеющий мастерством контроля и сокрытия Силы, был заподозрен в контактах с врагами Империи. Полагаю, прибегая к его услугам, Император даже не предполагал, что он чувствителен к Силе. Фрес устранил, кажется, вашего предшественника, если мне не изменяет память, и верных ему людей, заподозренных в заговоре против Императора. Он бежал от гнева Императора, а вовсе не был изгнан. Его просто не смогли поймать. В Альянсе получил высокое место подле меня. Джейсен Карат, инженер, изобретатель. Разрабатывал для Империи новые виды вооружения, в том числе секретную боевую мобильную станцию, способную атаковать и транспортировать технику, как поврежденную, так и боеспособную, на большие расстояния. Затратил намного больше средств, чем ему было отпущено, чем вызвал гнев Императора. Был изгнан. В Альянсе получил верфи, которые мы отбили у вас, в свое личное распоряжение, и возможность продолжать свою работу. Мне не жаль денег Альянса; для меня они вообще ничего не значат. Пусть тратит их столько, сколько нужно, чтобы достроить "Затмение", заложенный Императором. Я ничего не упустил?
Они смотрелись страшно - сидящий в кресле Дарт Вейдер и стоящий над ним ухмыляющийся Дарт Фрес, так же, как на другом конце Галактики Палпатин и стоящий за ним Дарт Акс. Как учитель и ученик - только отношения между ними были иные. 
Сила Темной стороны бушевала, кипела в них, окутывая мысли и сердца, и не было никаких иллюзий относительно того, какую именно власть эти двое понесут людям.
И усмехающийся Карат, и Виро - люди, получившие из железной длани Вейдера желаемое, вряд ли рискнут укусить дающую им хлеб руку и напомнить ему о том, что власть Темной Стороны жестока и сурова...

Дарт Фрес, облаченный в форму средней руки офицера Альянса, был довольно высоким, худощавым широкоплечим человеком лет тридцати пяти, может, больше.
Он налысо брил голову и имел привычку стоять, широко расставив свои длинные ноги, спрятав руки за спину. Лицо его было довольно приятно на вид, черты правильны и тонки, и если б не отвратительная усмешка и обыкновение смотреть колючим жестоким взглядом исподлобья, его можно было бы назвать красивым.
То, что на его теле не было ни одной раны, ни единой отметины, нанесенной сайбером, говорило о многом, а в частности о его прекрасном умении пользоваться этим оружием. Кажется, он этим гордился - тем, что не был ни разу целован энергетическим лучом. У Вайенса мурашки по спине пошли от от одной мысли о том, что с этим человеком он мог пересечься в коридорах дворца Палпатина. 

Мофф сразу сообразил, что перед ним сейчас истинные первые лица Альянса, равные союзники, а не противники в борьбе за власть. В борьбе с Империей эти двое пошли еще дальше - они нарушили Правило Двух, практикующееся тысячами лет ситхами, и признанный Лорд Ситхов Дарт Вейдер назвал Дарта Фреса равным себе.
Акбар может сколько угодно горячиться и говорить пылкие речи, Фейлия мог плести интриги сколько ему влезет, Мон Мотма могла сколь угодно долго составлять политические союзы - военную силу Альянса теперь в своем кулаке зажимал Вейдер, подчинив себе ведущих офицеров.
- Да вы, - потрясенно прошептал мофф, и его глаза метались, вглядываясь то в одни, то в другие страшные ситхские глаза, - вы... предали и Альянс!
- Разве? - спокойно возразил Вейдер, переплетая пальцы. - Напротив, я преданно служу ему, как в свое время Империи. Я обещал убрать Императора и установить новый мировой порядок, и я выполню это обещание. Совершенно неважно, как он будет называться, этот новый порядок - Империей или Альянсом; гораздо важнее то, кто будет управлять им, и как он будет управлять. Ныне Альянс выглядит именно так. Вам придется принять этот факт и научиться взаимодействовать с ним.
- Те, кому вы служите, понимают, что разницы межу вами и Императором Палпатином нет? - иронично поинтересовался мофф. - Двое ситхов, учитель и ученик... Мне кажется, вы уничтожаете саму идею, которую лидеры Альянса продвигали все это время.
Вейдер равнодушно пожал плечами:
- Того, кто свои высокие идеалы отстаивает любыми способами, полагаясь на любого союзника, и, желательно, руками этого самого союзника, не желая пачкать свои, не должно удивлять, что результат окажется не столь радужным, как мечталось. Да меня никто и не подписывал разделять идеалы Альянса; мне просто дали в руки палку и велели бить несогласных по головам. Именно этим я и занимаюсь. 
- А когда кончатся несогласные, - иронично произнес мофф, презрительно щурясь, - вы этой же самой палкой будете колошматить тех, кто вам ее дал?
Вейдер удивленно вздернул брови.
- Зачем? - совершенно искренне удивился он. - Лидеры Альянса на моей стороне. Я выступаю от их имени.
- Вы думаете, в вашей новой Империи они позволят вам захватить власть? 
- А вы думаете, - вкрадчиво произнес Вейдер, - что кто-то осмелится ее у меня забрать? Поздно; они сами отдали ее мне. Я командую войсками Альянса, и я приведу их к победе. Те, кто поддерживает борьбу с Империей, не поддержит борьбу за власть внутри Альянса. Вот в чем преимущество свободных людей перед штурмовиками: они не желают участвовать в грязной междоусобной возне. Так каков будет ваш ответ?
- Я служу Империи, и никогда не предам ее, - гордо ответил мофф.
- Я запомню это, - пообещал Вейдер.
Однако, так уж гладко пройти переговоры не могли.
Вайенс, полагая, что все слова сказаны, решил покинуть зал.
Моффы, осведомленные, кто он таков, открыли дверь, чтобы он мог тайно выйти, и его личная охрана проложила безопасный коридор к шаттлу, который должен был отвезти его к Императору, как вдруг произошло непредвиденное.
Кто знает, сдали ли нервы у одного из мужчин, но мофф, до сих пор не произнесший ни слова, вдруг открыл пальбу.
Вмиг помещение наполнили крики, истеричные вопли раненных, хаос. 
Мофф, вытянув руку вперед, возвышаясь надо всеми, как одинокое дерево в степи, стрелял и стрелял, а его союзники, пригнувшиеся к полу, самым постыдным образом прикрывали головы руками, и вопили, в то время как все выстрелы яркими вспышками разбивались о невидимый купол, накрывающий сидящего Вейдера и всю его свиту. Выстрелов было так много, что они искрами из-под точила разлетались в разные стороны, разбившись о тутаминис, раня людей.
А Вейдер сидел, глядя абсолютно холодными глазами на это безумие, и Фрес, чуть вдвинувшись вперед, растопыренными пальцами удерживал защиту, склонив жестокое страшное лицо, покуда выстрелы не смолкли, и в тишине не раздались щелчки курка.
Вейдер промолчал; он лишь кивнул головой в сторону обезумевшего человека, поднявшего на него оружие, и Фрес вцепился в него, словно ждал этого тысячу лет.
Он давно ото всех скрывал свою мощь и жил тише воды, ниже травы, чтобы никто и не догадался, какая сила сокрыта в его теле.
Теперь это был его звездный час; Силой ухватил он человека, подняв извивающееся тело в воздух, и его дрожащая от напряжения рука словно низвергла на него лавину. Вся ярость, вся ненависть и жестокость, написанные на тонком, порочном лице, словно вылились на несчастного моффа, стиснутого мертвой хваткой, и наполнили его до такой степени, что не выдержали даже клеточные мембраны***. Человек просто разлетелся в кровавую пыль, покрыв алой пенкой скорчившихся у пола моффов, а ударная волна, разошедшаяся в разные стороны, сбила с ног охранку Дарта Акса, своими телами закрывающую его от воинов Альянса.
Вайенс машинально мазнул рукой по стеклу маски, сквозь которое стало плохо видно, и на его пальцах ярко блеснуло то, что секунду назад было живым человеком.
Ведер молчал, но на его лице было написано мрачное торжество, и Вайенс, не успевший уйти до расправы, видел, как смеется Дарт Фрес, выпустивший на свободу свое темное "я" и от этого вздохнувший с облегчением.
Разумеется, все эти подробности Альянсу были не известны; у всех на слуху было лишь то, что Империя попросила пощады, и Вейдер послал к чертям переговорщиков, заявив, что уничтожит Императора.
Но Вайенс, вращающийся на обоих сторонах, имел перед глазами более полную картину происходящего.
Со стороны Альянса ему кричали о переломе в войне; из Империи ползли слухи, что моффы готовы поддаться Вейдеру, и тогда...
Трон пошатнулся под Палпатином. 
Понимал это и Вайенс. 
Император потерпел слишком много поражений, чтобы его авторитет не пострадал. Сила шептала, кричала, ревела о том, что скоро, очень скоро, его займет совсем другой человек, но кто это будет?
Вейдер, в чьих руках теперь сосредоточен большой флот Альянса, и который в случае выигрыша Альянса просто не подпустит никого к власти?
Дарт Фрес, редкостный злопамятный ублюдок, беспринципный и хладнокровный убийца (если то, что о нем говорят в империи, правда), из мести выпустит Палпатину кишки прямо на ступенях у трона? У него хватит духу обернуться с сайбером и против Вейдера поле убийства Императора, если речь зайдет о власти. Союз союзом, а тщеславия ситхов никто не отменял.
Или же кто-то другой, намного ближе, чем эти двое?
Можно было бы начать компанию против Вейдера сию же минуту, распусти слушки в Альянсе о том,что его новый помощник, Фрес, иногда поигрывает сайбером алого цвета, но момент был неподходящий. Альянс праздновал очередную победу, принесенную ему Дартом Вейдером на кончике алого луча, и всякая кампания против него выглядела бы происками и интригами завистников.
Нет, эту карту Вайенс оставил напоследок.
Сейчас действовать нужно было намного тоньше и умнее...
Кроме того, неожиданные союзники Вейдера беспокоили Вайенса, и он поносил самыми погаными словами мнительного и параноидально подозрительного Палпатина, выпнувшего к чертям собачьим проектировщика секретного оружия и форсъюзера с такими редкими данными. 
Вейдер сказал "Полагаю, прибегая к его услугам, Император даже не предполагал, что он чувствителен к Силе." Но так ли это? Возможно ли, что Фрес мог так долго скрываться от Императора? И было ли предательство?
А может, Император все знал? Он ведь не был дураком, старый хитрый Палпатин. Может, потенциал Фреса напугал императора, и тот просто пожелал избавиться от опасного человека?
Сотни, тысячи раз проклинал Вайенс тот день, когда сделал Ирис разменной монетой. Неужто можно было быть таким ослом, неужто самоуверенность императора заразна?! Как можно было лишиться Ирис и ее светлого гения? 
И, сделав ее ситхом, подтолкнув ее к этому решению, как можно было не сделать ее союзником?!
Дело было даже не в том, что она умна; не в том, то ее обретенная Сила была прекрасна и полна, и не в то, что любой из союзов - Палптин—Акс или Вейдер-Фрес,- выиграли бы от обретения такого союзника.
Дело было в другом.
Путешествуя путями Силы, Вайенс тысячи раз видел одну и ту же картинку, пугающую и вселяющую надежду.
Он видел трон Императора в тронном зале, под круглым просмотровым иллюминатором, через ячейки которого свет белыми пятнами ложился на пол и ступени. 
Трон пустовал, на нем не было никого, и его мог занять любой.
Но из темноты выступала Дарт София в темных доспехах, и тихая улыбка играла на ее губах. 
Она становилась по левую сторону от трона, положив свою тонкую кисть на подлокотник.
Она поддерживала нового императора.

*******
*** описан прием 
РАЗРЫВ СИЛЫ - Это, возможно, одна из самых тёмных способностей, известная как ситам, так и джедаям. Являясь продвинутой формой Захвата и Раны одновременно, приём направлен исключительно на полное физическое уничтожение одиночного противника. Владелец поднимает жертву в воздух, и все внутренние органы её тела до последней клеточки дробятся под воздействием смертоносной силы (с соответствующим звуковым сопровождением), сводя всю анатомию на нет. Приём немного напоминает Взрыв Силы — в обоих случаях враг лишается своих внутренностей, однако принцип использования в корне разный — Взрыв работает изнутри, из одной заданной точки, в Разрыве же применяется наружное давление (даже сокрушение) на те же самые органы.
Среди последователей Тёмной Стороны пик использования этой силы приходится на 3951 ДБЯ, а среди джедаев в это же время таких было раз-два и обчёлся. К концу Войн Клонов Мейс Винду применил Разрыв на генерале Гривусе, — когда тот, похитив Палпатина, сматывался на свой корабль. Магистр сильно повредил генералу лёгкие вместе с грудной клеткой, отчего тот принялся кашлять, не имея времени на ремонт. С момента своего становления Дарт Вейдер также использовал эту способность на некомпетентных офицерах, когда Удушья было недостаточно, а также разрушая таким образом небольшие транспортные средства. Его тайный ученик, Гален Марек, переняв от учителя этот приём, уничтожил таким образом AT-ST. Несмотря на то, что Халкионы в своём роду были слабы к телекинезу, Нейя Халкиону удалось использовать Разрыв против своего противника Никкоса. Дарт Трея также владела этой способностью, компенсируя свой возраст и физическую маломощность