- А-а, вот оно как, - раздумчиво тянет девушка. – Вот почему ты приказал своему чернокожему вору меня привести… Месть в память былых соратников… Что ж, убивай. Мне есть, что сказать им по ту сторону Огненной реки.
- Можешь сперва изложить свои аргументы мне.
- Могу и тебе, не велика беда. Да, я служила ордену Пса. В который ушла, между прочим, не без особых на то причин, главной из которых была привычка магистра Нанкенсена держать меня при руке, но подальше от настоящего дела. Более того, я, как уже давно трубит молва, делила с магистром-Псом и знамя, и ложе.
Фленн промолчал.
- Когда началось восстание, в Лондре меня не было. Я узнала, что пали мои родители, когда…
- Продолжай.
Напряжение в комнате однозначно достигало апогея.
- Когда большой отряд ордена Дракона напал на мой, ни говоря ни полслова. Я готова поклясться тронами богов, Май – они напали первыми. Мы защищались. Мы хорошо защищались, и единственный воин, оставшийся в живых, в лицо проклял меня и назвал отцеубийцей. Твои Драконы никогда не просили пощады. Да, я не сумела удержать чувства в узде. Я убила раненого, и помчалась в Лондру. Я опоздала.
Сканди снова замолчала и, не дождавшись ни слова, заговорила опять.
- К тому времени, когда мы добрались до города, под его стенами уже стояли сотни Камарга. Мы ударили им в спины, и столкнулись с варварами, возникающими из ниоткуда. Моя тысяча погибла до последнего бойца. Я видела, как граф Брасс лишил головы моего любимого… предателя и отцеубийцу, которого я не могла простить, но надеялась хотя бы понять.
- И, тем не менее, ты выжила.
- Да, я выжила. – Впервые голос рыжей дрогнул. – И даже бежала из пылающей столицы, не зная, что делать дальше. На самом деле, я искала шанс добраться до Итолии, до мессира Рейвена. Мне казалось, что он со своим мудрым взглядом на мир найдет мне дело… и путь дальше. По дороге меня встретил и захватил капитан Керт со своими людьми. Остальное ты знаешь. Теперь меня добыл себе ты. Решай мою участь, магистр ордена Дракона. Ты имеешь на это право. Да, я виновна в смерти твоих людей. Нет, я не виновна в смерти своих родителей. Нет, я не предавала Гранбритании.
Фленн вздохнул.
- Не думаю, что ты лжешь… везде, кроме одной мелкой детали. Ты не пыталась пойти на переговоры с моими бойцами. Тебе, позволь предположить, давно хотелось утереть зеленым плащам нос, и, услышав «Готовьтесь к бою, предатели!», ты сразу бросила свою тысячу в бой, едва успев ее построить. Не так ли?
Вспыхнувшие щеки Сканди Нанкенсен были куда красноречивее любых слов.
- А дальше в прямой атаке ты бездарно погубила собственных воинов, поскольку даром великого полководца, наследием твоего отца, никогда не обладала.
- Варвары рунного посоха возникают из ниоткуда! Как я могла увидеть и учесть их силы?!
- Осмотревшись вокруг и постаравшись понять, каким образом пять сотен конницы прошли пол страны без магии или оружия древних. Каким образом они сдерживают напор многотысячного гарнизона города, пусть и ослабленного распей…
- Хорошо. Я не полководец. И даже командир… так себе, далеко не из лучших. Ты умеешь объяснять доходчивей некуда, Май. Что дальше? Ты убьешь меня, в память о погибших товарищах, добавив мое лицо к барельефам у ног их ледяных статуй? Или изгонишь прочь, бросив пару медяков на миску похлебки? Или придумаешь что-нибудь забавнее? Делай уже, делай хоть что-нибудь, только побыстрее.
- Побыстрее? – Мой Дракон горько засмеялся. – Все и всегда ты хотела получить побыстрее Сканди, а платили за это всегда те, кто прикрывал твою спину. Я просил Джанкоя освободить тебя не для того, чтобы убить. Ни Йорик, ни Фалмолив не оценили бы такой справедливости. Тем более, не оценили бы идею вышвырнуть тебя за дверь с двумя медяками в кармане. «Если хочешь быть добр – будь добр до конца, а не отмеривай свою помощь, как меняла на весах…» Помнишь?
Рыжая девушка вдруг свернулась в клубок на полу и заплакала. Тихо, почти беззвучно, только тело дрожало, порываясь сжаться плотнее, хотя казалось бы – куда?..
Кажется, Фленн хоть и ожидал этого, никакой радости от зрелища не испытал, скорее наоборот. Меня слезы никогда не трогали. Я шагнул к нему. Магистр вскинул зеленые глаза.
- Май? – одними губами спросил я.
- Мы росли вместе. Май - детское прозвище, - так же ответил он. Плач девушки давал железную гарантию, что нас не слышат. – А Сканди была Июль… 
- Будьте вы прокляты со своей добротой и благородством! – вдруг отчаянно выкрикивает комок боли на полу. – Со своей привычкой решать все, за всех и навсегда! Ты, Вендель, Халис!..
- О погибших либо хорошо, либо молча.
- Погибших?! – Сканди рывком садится, размазывая по красному лицу слезы. – Еще нет, к сожалению! Ты прав, я сама не ушла бы из Лондры! Я умею только махать мечом, как мать! А думали за меня всегда другие! Вот только эти другие никогда не делали того, что полагается делать с мечемашущим, не оставляли меня прикрывать отход!..
Ее снова затрясло в приступе плача, но на это раз Фленн не стал ждать перерыва.
- Где магистр Вендель и капитан Халис? Ты уходила с ними? Потом? Ну!?
- Они отправили меня через Золотой мост. А сами… 
- Вендель сдался, чтобы купить мне свободу. А Халис ввязался в бой, когда стервятники нарушили слово… Они в Лондре. В Таэре. Мертвы или ждут смерти в клетках.
- Откуда ты это знаешь?
- Я знаю, что их собирались везти в Таэр. А его уклад… не изменили ни страшное тысячелетие, ни переворот… ты сам помнишь, что такое Таэр.
Фленн встал. Прошелся по комнате, вперед и назад. Хель вжался в стену и притворился барельефом. А я уже понимал, что означает такая ходьба, как и последующее за ней ругательство.
В дверь ударили, судя по всему сапогом. Незапертая, она распахнулась и с грохотом врезалась в стену. На пороге возник Верналь Фарно с клинком на поясе и настороженным выражением лица. Я сместился, мешая ему войти.
- Ты не сообщил мне о нашей гостье, брат, - сдержанно, но с упреком сказал магистр-Крыса. – Чем я заслужил подобное недоверие?
- Я хотел в личной беседе обсудить с леди Нанкенсен те вопросы, которые касаются только меня и ее, и сделать это без представителей других орденов, брат. Прости мою невольную грубость.
Почему-то мне показалось, что Фарно прекрасно знал о неприязни Фленна и его ордена к рыжей, и стремглав примчался ее выручать. Похоже, знаменосец ордена Пса ему по душе…
- Странно протекала ваша беседа, - все с тем же упреком продолжил Крыса, - раз она привела миледи на пол и в расположение духа, далекое от спокойного…
- Мессир Фарно слишком много заботы проявляет о простом знаменосце, - переходя на официальный тон, отозвалась Сканди, медленно поднимаясь с ковра. – Но могу со всей твердостью заверить, что ни мессир Фленн, ни его оруженосец не причинили мне вреда… А слезы… у каждого из нас есть предел прочности, и если мужчины подобны стали, то женщины – всего лишь хрупкий фарфор.
- Хотелось бы верить, миледи. – Верналь посмотрел на Фленна, снова начавшего шагать по комнате, и окончательно вошел, обойдя меня. – Но что приключилось в ближайшие минуты? Какая весть лишила тебя душевного равновесия, брат? Не мог же вернуться из Ледяного чертога король-император?
- Ни король-император, ни кто-либо иной из земли Безмолвного бога Нидила еще не возвращался. Но отправиться туда из Таэра в скором времени могут и капитан Халис из ордена Богомола, и Филипп Вендель, магистр ордена Кошки…
- И лучший друг Вашего отца, - медленно проговорил Фарно. – Но заклинаю Вас его именем, не растите в своем сердце ложных надежд. Никто и никогда за всю историю Таэра не смог безнаказанно проникнуть в его стены и похитить оттуда хотя бы одного заключенного. Тем более не сможете совершить этого вы, даже с участием прославленного странными путями и небывалыми подвигами Черного десятка.
Я посмотрел на Дракона, и понял, что тот уже принял решение. Привычно поднял раскрытые ладони перед собой, как и всегда, когда просил пояснений.
- Таэр, древний замок-тюрьма посреди Лондры, столицы Гранбритании. Те, кто заточались в него, никогда не возвращались назад. Говорят, что замок живет собственной, чуждой людям жизнью. Самых же отъявленных преступников там заточают в железные клетки, висящие на цепях вдоль каждой из стен. Клетки не дают ни встать во весь рост, ни лечь, и умирают в них люди сутками, неделями, а иногда и годами, если клетка находится низко и узник находит снисхождение в проходящих мимо. Некоторых годами кормили, словно зверей или птиц, бросая им пищу. Впрочем, все, что прикасается снаружи к решетке, сгорает в синем огне, и многие пленники кончали жизнь, выпростав руки сквозь прутья и коснувшись напоследок свободы. 
Я наклонил голову.
- Ни герцог Вендель, ни капитан Халисс не покончат с собой до тех пор, пока не поймут, что иного выхода нет, а в клетки узников Таэр помещает не сразу. Только по прошествии месяца, чаще – полутора или двух. Что происходит с узниками до тех пор, никто не знает.
- И все равно это безумие, - устало откликается Фарно. – Мы не знаем даже, живы ли они вообще, не погибли ли при попытке к бегству, когда были заключены в Таэр, как скоро попадут в клетки…
- Лондра пала около месяца назад. Чтобы вернуться нам потребуется еще… максимум около недели. Я не прошу тебя участвовать в моем безумном походе, брат. Более того, я осмелюсь просить тебя о другом.
- О чем же, брат? 
- Возьми на себя труд как можно скорее достигнуть Итолии. Сообщи магистру ордена ворона, Роаку Рейвену, о моем решении и пути. Если на то будет его добрая воля, пусть его машины, совы или иные тихие птицы помогут нам пересечь пролив в обход Золотого моста и береговых портов. Я знаю, что в его распоряжении были древние знания, способные найти человека в любом месте Империи, и тем более – в Лондре. Пусть Сканди и Хель сопроводят тебя.
- Мессир! – Взвизгнул Хель, отлипая от стенки.
- Не спорь! – Рявкнул Фленн, и паж, вместе с рыжей инстинктивно пригнулись. – И если я не вернусь, ты отправишься в Лаксдеж, и передашь Нимуру Хиваю, что отныне он старший Дракон в стае, по праву меча и крови.
Губы мальчишки задрожали.
- Вы не вернетесь, мессир. Никто из бросавших вызов Таэру не вернулся…
Они так старательно каркали, что я даже разозлился. Не бывает неразрушимых стен, невзламываемых замков и неразрешимых задач. Да, искать иголку в стоге сена трудно, но с применением мощного магнита – реально. Да, спасти двоих силами десятка во враждебном городе непросто, но тоже возможно…
- Хель. Прикажи Джанкою собрать остальных, и пусть приведет их сюда. В Лондру пойдут только добровольцы, - приказал Фленн. – Брат… если ты все еще жаждешь выслушать рассказ Сканди Нанкенсен…
- Его будет удобнее слушать не здесь, - улыбнулся Крыса. – Я выполню твою просьбу, брат. И если ты пройдешь мост Огненной реки, моя печаль узором оденет твой доспех…
Фарно предложил Сканди руку, и вместе с ней исчез за дверями. Хель вылетел еще раньше. Дубовая створка закрылась.
- Ты считаешь меня глупцом, ради ложной надежды ведущим на смерть остальных?
Я совершенно искренне покачал головой.
- Тогда скажи, что обо всем этом думаешь, и так, как думаешь.
- Так как ты, не поступит больше никто. Ни у нас, ни здесь, - честно ответил я, и увидел, как Фленн прикусывает губу. – Я считаю это правильным. Не бывает идеальной защиты и безопасности. Те, кто в них верят, зачастую глупо проигрывают. Легко не будет, но, скорее всего, мы справимся.
- Герцог Вендель был лучшим другом моего отца, - тихо, скорее себе, чем мне сообщил Дракон. – Книжник, ученый, слабый, но все же маг, способный прочесть чужие намерения или зажечь взглядом свечу. Его девизом, начертанным на мече, было «Вечность ничто пред именем любимой», и он хранил верность своей умершей жене, много лет…
- А Халис?
- А Халис когда-то спас мне жизнь, пусть и не в сражении. Я вернулся из Скандии, принеся в крови чуму. Приступ настиг в аудиенц-зале, и находившиеся там же магистры решили во избежание распространения болезни…
- Тебя будет проще сжечь из огненных копий?
Фленн кивнул.
- Ты говорил, что я иной между соотечественников. Ты тоже иной… среди людей.
- Нет. – Голос его прозвучал твердо. – Таких много. Халис, Вендель, мой отец, король-император, Йорик и Фалмолив, Джанкой… Просто в огне смуты истинно благородные души погибают первыми.
Я не стал говорить «ты – не погибнешь». Вслух такие слова превращаются в глупый пафос из видеоигры.
Дверь скрипнула и явила голову Джанкоя.
- Мессир?
- Входите, друзья.
Они вошли, и как-то сразу выстроились полукругом, десять малознакомых лиц, Саймон Дааль, Дерек Скайинг и Хель.
- Я собираюсь возвращаться в Лондру, чтобы найти и выручить из Таэра Халиса из Ордена Богомола и Венделя, магистра Кошек. Путь избран. – Коротко, голосом, не терпящим возражений, произнес магистр ордена Дракона. – Кто из вас пожелает меня сопровождать? Решение каждый принимает за себя и только за себя, оценив опасность задачи и малые шансы вернуться живым. 
Я шагнул вперед и стал у Дракона за левым плечом.
- Я с вами, мессир.
Это сказала Арса.
- И я, - рыжий коротышка Густав, насколько я понял, химик или медик отряда.
- Я с вами, - длинноволосая девушка, щеку которой уродует старый шрам.
- Я с вами, - повторил за ней смуглокожий Лавир.
Белобрысый Юрса и узкоглазый мужчина, имени которого я не запомнил, просто сделали шаг вперед. Секунду спустя этот же шаг сделали остальные трое из десятка.
- Тень крыла неделима на части, - с усмешкой, словно ребенку пояснил Джанкой. – Мы последуем за вами, мессир. В Огненную реку, в чертоги Нидила, на плаху и на кол.
- Я отправлюсь с вами. – Голос Дерека в наступившей тишине неожиданно резок. – И если найдется большой орнитоптер, сумею сократить путь.
- Думаю, Вам и нашим товарищам я буду нужнее, чем магистру ордена Крысы, - спокойно отметил Дааль. – Я тоже отправлюсь с вами.
- А я, значит, - задыхаясь и краснея, как лента ограждения, выдавил Хель, - в одиночку должен ехать с двуногой Крысой и Собакой?!
- Да. Быть хорошим, внимательным пажом, очень осторожным и наблюдательным. И проследить, чтобы мессир Рейвен получил все, переданное ему мною, в точности. 
Паж тяжело вздохнул и умолк.
- А на всякий случай… Баском, ты можешь позвать наших еднорогов обратно? Просто очень сильно пожелать, чтобы они оказались здесь?
Я пожелал. Надо же, совсем забыл о наших средствах передвижения… 
- Я, разумеется, просил своего следовать за нами на расстоянии, но не знаю, выполнит ли он такой приказ от второго хозяина…
Ржание за окном подсказало, что арбогастры приказ выполнили и на зов явились, причем вдвоем и, судя по скорости, в самом деле следили за перемещениями своих людей исподтишка. 
- На моем коне поедешь ты, Хель. Баском?
Я пожал плечами. Наверное, так и вправду будет лучше… 
- Баском, прикажи ему охранять моего пажа и защищать его, если дойдет до боя. Ну и, разумеется, нести на спине. А второго мы попытаемся взять с собой в грузовой орнитоптер. Ты справишься с грузовой машиной, Дерек?
- Я справлюсь с любым орнитоптером, - с ноткой самодовольства отрапортовал пилот.
Не люблю летать.
Надеюсь, грузовые орнитоптеры не боятся штормов.