Утро. Пронзительно-яркое солнце в окно. Двадцать девятый этаж, не элитная сторона комплекса с видом на Арену. Вот что-что, а ее Келназ предпочел бы видеть пореже… или не видеть совсем.

Настойчиво пищит уведомитель – пора вставать. Резкий, колючий звук, слишком резкий для нечеловечески чутких ушей. Келназ ДеВир сел, и, реагируя на движение, включилась инфопанель. Воздух сотрясли привычные сводки – в Империи очередная война, в секторе С – крупный пограничный конфликт со слитами, в Федерации нашли какой-то новый след цивилизации Предтеч. Не то чтобы ДеВир интересовался новостями, но в силу некоторых профессиональных особенностей обязан был быть в теме. В перспективе два свободных часа, спортзал, бассейн, полигон, два свободных и, возможно, выход. 

И так каждый день. Почти каждый. Примерно раз в месяц случались PR-акции, и тогда – фотосессии, съемки, приемы. С тщательным планом и сценарием более жестким, чем на съемочной площадке. И примерно раз в полгода вместо недели рутины происходили вылеты.

Уведомитель икнул и потребовал ответить на вызов высокого начальства. Келназ пожал плечами и нажал кнопку приема – проигнорировать такой звонок он смог бы, только отсутствуя в помещении. Или, например, лежа на бежевом ковре в коме.

Иллай Товор на экране выглядел заспанным, но очень оживленным. Вместо того, чтобы откусывать баккис положенными маленькими кусочками, успевая насладиться кроме диковинного вкуса дивным ароматом растения, он жевал лист, словно соломку. От традиционного «доброго утра» он нетерпеливо отмахнулся.

- Сегодня на Арену выйдет Дим. Для тебя есть дело получше. Надо привезти одну штуку, а там полигон по твоей части. Подробности письмом, чтобы не забыл, там же сканы, трехмерки и фото. Вылет сегодня, пассажирским рейсом на Малкос, в двадцать пять – восемь. Не опоздай.

Келназ кивнул и дождался, пока потухнет экран. Потом встал и прошелся взад-вперед по комнате. 

Вылет. Он никак не смог решить для себя, нравятся ему вылеты или нет. С одной стороны, в них абсолютно все было настоящее, совсем не похожее на инсценировки Арены. Планеты, города, космонавты – вместо трех квадратных километров рукотворного лабиринта. С другой стороны вылет всегда усиливал чувство собственной камерности. Не-настоящести. Сегодня царапнула еще и замена Димом. Именно Димом. Скорее всего потому, что остальные охотники не пожелали выполнить работу за генмода.

Вадим Кастр был лучшим охотником Арены из людей. Уравновешенный, добродушный, с ленивым юмором бывшего патрульного, он считался среди соратников бесспорным авторитетом. Его любили, хоть и завидовали иногда. А еще Дим относился к живому инвентарю Арены как к полноправным существам, и Келназ это ценил. Как и любую редкость, приходилось ценить. И потому возникала проблема. В том, что Дим не слишком хорошо знал охотничью зону Келназа. Знал обзорно, а не выходил в нее четыре-пять раз в неделю на восемь или больше часов. Дим, или, как его чаще звали журналисты, Лезвие, великолепно метал ножи, блестяще владел паркуром, но ни разу не работал в зоне «Андердарк» со всеми ее прелестями. Если бы на его место отправили Змейку или Молнию, ДеВир не испытал бы никаких чувств, но сейчас покусывала совесть. 

Зоны модов и людей на Арене сильно отличались условиями. Полигоны людей были максимально приспособлены к комфорту и удобству охотников. Зона должна была дать своему хозяину лишний шанс убить и десять лишних шансов выжить. Поскольку охотников любит зритель. Поскольку новых найти и натренировать дело долгое и сложное. Поскольку гибель человека на полигоне экстремальных игр будет сложно объяснить властям Сектора. Полигоны модов на словах были подчеркнуто нейтральны, а на деле поджидали своего охотника с не менее широкими объятиями, чем жертву. Генмод – не человек, начиная с официального поражения в правах и заканчивая общественным мнением. Генмод Арены – лев древнего Колизея, гладиатор, за гибелью которого зритель будет следить с не меньшим интересом, чем за гибелью приговоренного к смерти на Арене преступника. Всегда можно заказать нового. А симпатии толпы чаще на стороне человека, который слабее, медленнее и ближе живого механизма.

Наскоро съев богатый витаминами, но совершенно безвкусный завтрак, Келназ спустился основной холл, а оттуда прошел по мозаичной плитке площади к боковому входу здания Арены. Здесь был еще один холл, в это время пустынный и темный, и личные кабинеты охотников. Всех. 

Он рассчитал правильно. Дим вошел несколько минут спустя, без сопровождения, и прошагал к своей двери, помахав коллеге широкой ладонью. Догнать его не составило труда, тем более, что заметивший приближение Дроу, Лезвие остановился и повернулся.

- Привет поближе.

Как и все люди, Дим смотрел на генмода снизу вверх – его темно-кудрявая макушка не достигала ДеВиру и переносицы. Для человека он был крупным и очень сильным, но рядом с модификантом выглядел мальчишкой. Большинство людей, осознанно или нет, старались избегать этого сравнения габаритов и держали дистанцию, кроме некоторых женщин, о которых ДеВир не любил задумываться.

- Привет. Сегодня ты идешь в «Андердарк», верно?

- Ага, - Дим кивнул, и крупные завитки волос вспорхнули и осыпались в новом порядке. – Поделишься секретами?

- Да. 

- Потому и пришел, - хитро усмехнулся Дим. – Спасибо. Не хотелось бы, чтобы твоя пещера меня сожрала.

Настало время кивать Келназу. 

- Мне тоже. Потому и пришел. Ты будешь со своим оружием?

- Да. Вырядят меня все равно под дроу, но это даже неплохо…

- Это плохо, - отрезал Келназ, которому с каждой минутой все меньше нравилась идея вылета и все ее последствия. – Доспех не удобен, он сильно сковывает движения. Иногда. После сигнала. 

Серые глаза Дима удивленно раскрылись, брови вздернулись. 

- И ты молчал?

Генмод пожал плечами и продолжил. 

- Кроме того он как-то привлекает внимание ящеров. Обычно если не издавать звуков, они пробегают мимо, но когда на тебе доспех, обязательно наведутся. Я стараюсь снаряжение без прямой директивы не одевать...

- Каких ящеров?

- В «Андердарк» несколько месяцев назад завезли и заселили мелких хищных ящериц с Альдеи. Реального вреда от них немного, но демаскировать и отвлечь в неудачный момент могут.

Лезвие почесал в затылке.

- Понял. Принял к сведению. Зону покажешь? Я так понимаю, там еще сюрпризов хватает…

- Правильно понимаешь. 

Келназ сдвинулся с места и пошел по коридору, ведущему к Охотничьим вратам Андердарка, как громко именовал фиолетовую бронедверь путеводитель по Арене. Дим шел следом – Дроу слышал его шаги, дыхание и чуть ускоренный ритм сердца.

- И у вас у всех так?

- Не знаю. Не спрашивал.

- Почему вы молчите об этом?

- О чем?

- О сработавших не так и не тогда устройствах, о сигналах и всем остальном? Ведь с этим что-то нужно и можно сделать…

Келназ остановился перед дверью и оглянулся на человека. 

- Кому и что я должен сказать? В лучшем случае техник получит выговор. В худшем следующий неслучайный сбой отправит меня… в никуда. – Он чуть было не использовал человеческое выражение «к праотцам», за которое, при желании, Дим смог бы добиться штрафа и дисциплинарного взыскания для Келназа ДеВира за оскорбление человеческих чувств и достоинства. Впрочем, он вряд ли стал бы пользоваться этим правом.

Лезвие опустил голову. Теперь он сдерживал дыхание, а на щеках клеймами отпечатались треугольники румянца.

- Рабовладельческий строй какой-то…

Келназ снова пожал плечами.

- Я говорю о другом. Кроме того, что Андердарк опаснее твоего полигона, он тебе не знаком. И это может быть ловушка. На тебя… Или изначально на меня, а тебе достается. Ты можешь отказаться?

Дим улыбнулся и махнул рукой.

- Я уже подписался. Не ищи иглу там, где ее нет, не настолько я надоел, чтобы ломать Лезвие.

Дроу оставалось только повернуться к двери лицом и личной картой открыть замок. Его мнения оптимизм Вадима не изменил.

Идея зоны «Андердарк» конструкторами была позаимствована из легендариума двадцатого века Земли. Зона представляла собой искусственную пещеру со сложным многоярусным переплетением тоннелей и залов. По легенде в подобных подземельях обитала раса дроу, коварных и жестоких врагов человечества, поэтому «Андердарк» был густо уснащен разнообразными ловушками. Келназ ДеВир поступил в распоряжение корпорации Лабиринт раньше, и зона оборудовалась для него с четким знанием параметров и возможностей модификанта.

- Ну, показывай свою вотчину…

Трехмерная карта тоннелей всегда ретранслировалась на личный навигатор охотника, но ДеВир знал ее наизусть. Он вел Дима по высоким и низким запутанным проходам, обращая его внимание на ловушки, отключенные в данный момент, но смертельно опасные во время работы. Реакция Лезвия все еще не радовала Дроу. Кроме некоторого опасения в ней присутствовал азарт…

Пять часов спустя, в рейсовом флаере, Келназ задумался, почему человек не отказался от замены генмода на явно более опасной задаче. Из охотничьей гордости?  Из нежелания терять рейтинг? Или было что-то еще, не сказанное Димом вслух?..

Аппарат высадил ДеВира перед громоздким зданием космопорта, когда по пластику площадки уже защелкали первые капли. Когда генмод вошел в зеркальные двери, теплый весенний дождь обвалился на фонари и крыши стеклянной стеной, смыв половину ночного вида.

В зале ожидания на большой экран транслировалось Арена-шоу. Жертв в этот раз было трое. Из охотников выбрали Всадника, Танка и (Келназ скрестил пальцы, но это, как и всегда, не помогло), Дроу. Ведущий разлился певчей рыбой о том, что сегодня впервые Арена проводит уникальную акцию – случайная замена охотников. Нет, зоны остаются те же, но выходит в них совершенно другой вершитель судеб. Другие ожидающие жадно всматривались в экран, кто-то даже зааплодировал. Выбравшего одинарное кресло Келноза в углу они не замечали.

Я мог бы убить всех их, еще до того, как охранная система замкнет двери, неожиданно подумалось Дроу. И Дим тоже. Но всегда убиваем им на потеху.

Первыми, как и всегда, были «Квартал» и «Горячая точка». Точнее, сегодня Танк отработал первым. Чисто, хоть и со своими коронными ораториями, которые приводили зрителей в экстаз, и от которых болели дровские уши. Следующим лишил свою жертву головы Всадник. До посадки в лайнер оставалось 15 минут. На сцене перед зрительским залом появился Лезвие. Его облачили во что-то доспехообразное со множеством шипов и выступающих элементов, на вид еще менее удобное, чем коварная броня самого Дроу. Преступник, тощий, жилистый мужчина неопределенного возраста, вызвал у ДеВира мерзкий холодок вдоль хребта – человек был явным форсблейдером, а значит опытным бойцом и возможно, бывшим военным или патрульным. И хотя Дим также знал основы этой школы боя, запрещенной к гражданскому  изучению везде, кроме Вольных секторов,  его противник ощущался более опытным…

Объявили посадку на рейс Медина – Малкос, и Келназ двинулся вдоль указующей полосы на полу, ловя взглядом каждый развлекательный дисплей. Пока охотник и добыча кружили по коридорам в поисках друг друга и удачной позиции для атаки. Служащий терминала проверил личную карту ДеВира, в которой значились не совсем те данные, которые содержал его личный файл в службе информационной безопасности Лабиринта. По «выездным документам» Келназ был метис хатканца и уроженки Кварцкена, что отлично объясняло его огромный рост, жилистую силу и белые волосы, и отменяло всякое поражение в правах. Впрочем, бесследно исчезнуть с этими документами Келназу мешало не только отсутствие желания, но и микроскопический чип в основании черепа, очень сложно поддающийся удалению. Если после определенного отрезка времени он не получит кодового сигнала, Келназ в самом прямом смысле узнает, что такое «оторвать голову».

В своей каюте – второй класс, вполне прилично для тренера по экзотическим видам оружия, каковым он значился в документах, - Келназ первым делом включил Лабиринт-канал. Лезвие успешно заманил своего противника в ловушку. Преступник истекал кровью в объятиях живой сети. Дим в торжествующем жесте вскинул руки и сделал шаг назад.

Генмод сжал кулаки, так что ногти впились в ладони. На шаг позади у поворота на центральный зал был пусковой механизм еще одной ловушки.

Да, они уже должны были быть отключены. Да, оператор, который этого не сделал, за взятку или по привычке обслуживать зону модификанта, вылетит с работы. Да, но это ничего не меняло.

Металлические челюсти, на огромной скорости вырвавшиеся из стены, должны были перерубить добычу пополам. Лезвию хватило реакции сместиться, и ловушка только вспорола ему бок и раздробила руку. Ведущий ахнул в унисон с толпой, а в ярко осветившейся пещере замелькали зеленые куртки медиков.

Келназ ждал, проигнорировав просьбу автоматики отключить видео перед стартовой перегрузкой. Даже когда ускорение впечатало его в койку, ДеВир наблюдал за мигающим экраном. До тех пор, пока медицинская служба корпорации Лабиринт не сделала официального заявления, что жизнь раненого охотника вне опасности. Затем Дроу выключил экран, освещение в каюте и заснул.  

Малкос был небольшой планеткой на задах Федерации, и полет до него занял даже у мощного гиперпространственного лайнера восемь дней. Сутки до гипера, шесть суток в гипере и еще одни на подлете к планете. Для ДеВира Малкос не был конечной целью. С Малкоса ему на малом прогулочном кораблике требовалось в качестве журналиста посетить планету Цирцея, на которой на данный момент повышенными темпами строился новый музей истории космоса. Для новой и чрезвычайно ценной коллекции. Коллекции оборудования исчезнувшей неведомо когда расы Предтеч. И именно эту коллекцию генмод должен был лишить одного конкретного экземпляра.

Малкос встретил гостей пыльной бурей. Старый и не слишком ухоженный космопорт даже не пытался препятствовать стихии, а потому с посещением личной резиденции «ученика» и получением от него дополнительных данных ДеВир испытал некоторые трудности. На личную встречу в Альбертом Кстото, старым знакомым и одним из лучших информаторов Товора Дроу прибыл очень грязным и несколько раздраженным.

- Неплохо выглядишь, - усмехнулся в ответ на его сморщенный брезгливо нос Альберт. – По крайней мере, для нашего климата. Добрая Медина слишком балует вас.

- Могло быть хуже? – поинтересовался Келназ. Хозяин дома не предложил ему привести себя в подобающий вид, и не предоставил комнату для отдыха, из чего могло следовать два вывода – отправление на Цирцею последует сразу за получением информации и/или человек не считает подобную дань вежливости обязательной в общении с модификантом.

- Могло. В прошлую тройку смерч унес пассажирский флаер вместе со всеми пассажирами. Сорок трупов.

Келназ кивнул, ожидая продолжения, и оно воспоследовало.

- Здесь вся имеющаяся информация. – Альберт положил на край стола инфокристал. – Задача тебе ясна. «Кредо» стоит, готово к взлету. Лети птичка. В бурю это мало кто увидит, а лишние глаза мне без надобности.

«Кредо» оказался, как и планировалось, одноместным корабликом внутрисистемного сообщения. На его борту, после спешного взлета и выхода на курс, ДеВир смог освободить себя от отложений пылевого характера  еще раз проверить новости. Самой неприятной, с его точки зрения была «Знаменитый Воин Арены вынужден окончить свою карьеру в связи с потерей правой руки». Келноз ничего не мог изменить в ситуации на любом ее этапе, но совести это не всегда удается объяснить, верно? Она – зверушка упрямая…

Цирцея оказалась людной, частично терраформированой планетой на пике развития, в которую кто-то удачливый вложил кучу кредитов. Количество гостей зашкаливало, так что в мешанине разных подвидов людской расы Дроу было не слишком сложно затеряться. Более-менее ознакомившись с обстановкой, он предпринял экскурсию к почти завершенному зданию музея.

Какой-то архитектор-фантазер выстроил несчастный комплекс в модном стиле канддойдской культуры, так что больше всего он напоминал гигантский земной термитник. ДеВир мысленно улыбнулся – внутри, судя по всем проектам и фотографиям, термитник должен был напоминать его «Андердарк», как по убранству (хотя вряд ли там есть ящерицы), так и по обилию систем безопасности.

Карта журналиста, предъявленная охраннику на входе, дала доступ на первый и второй этажи, готовые для посетителей. Вслух начитывая впечатления об увиденном и задавая каждому встречному по несколько вопросов, Дроу двинулся туда, куда гостям входить не полагалось, и где следовало искать объект кражи – к подземному хранилищу. Карту комплекса он заранее выучил наизусть, как и схему расположения следящих систем. Пока что они не представляли опасности.

Дверь в хранилище напомнила Дроу дверь в «Андердарк» - такая же массивная бронеплита.

- Могу подтвердить, что коллекция ценнейших находок в истории человечества находится за надежным заслоном, - закончил он фразу репортажа и поднял камеру так, чтобы в малейших подробностях запечатлеет заслон. Впрочем, не совсем для того, чтобы запечатлеть, и не совсем камеру. Касанием незаметной кнопки Келназ активировал глушилку слежения, и, подойдя вплотную, ввел специальную карту в пасть электронного замка. Умная машина приступила к взлому кода. 

Дроу ждал. Единственным, что сейчас могло помешать, было появление случайного свидетеля, которого в этом случае пришлось бы убить. 

Едва слышный щелчок возвестил, что автоматика двери повержена. Массивная плита сдвинулась в сторону. ДеВир выдернул карту из замка и проскочил в закрывающийся проем. Здесь было темно и генмоду пришлось воспользоваться инфракрасным зрением. Наклонный коридор закручивался вниз наподобие раковины моллюска. Несколько раз Келназу пришлось прекращать спуск и замирать, пропуская примитивных дроидов-наблюдателей, еще раз – повисать на наросте, свисающем с потолка. Пока его перемещения оставались для хозяев подземелья незамеченными. 

Отдел хранения редких экспонатов оказался большим округлым залом, в котором работали тусклые, рассеянного света лампы. В металлопластиковых прозрачных кубах покоились вещи, которые никогда не принадлежали людям. Келназ уже видел подобные. 

Предтечи. Раса, которая жила в галактике задолго до появления первых людей, оставила после себя полосу сожженных в стекло планет, несколько гигантских сооружений неизвестного назначения, одну работающую автоматизированную донельзя базу, на которую не так давно наложила лапу Федерация, и много мелких артефактов, которые для прежних хозяев были чем-то привычным и повседневным. Правда, предназначение половины из них люди так и не определили. Самыми распространенными находками из скарба Предтеч были фрагменты браслетов, поясов и ожерелий, больше похожие на сросшиеся, перепутанные нити разной толщины. Определить, из какого они сделаны материала ученым так и не удалось, но прочностью он обладал отменной. Намного реже встречались такие предметы в целом виде. Еще реже попадались инструменты и оружие, чаще всего не работающие. Ходили слухи, что на территории установки на Лимбо нашли даже кое-какую исправную технику.

Келназ быстро прошелся вдоль экспозиции, отыскивая взглядом нужный куб. Ему требовалось унести оружие, по форме больше всего похожее на бумеранг, с изогнутой рукоятью и толстым коротким стволом. Оно обнаружилось в кубе совместно с полным ожерельем – то ли найдены были вместе, то ли составляли некую дизайнерскую композицию. Следующей задачей было взломать куб. Здесь никаких проблем возникнуть не должно было, и ДеВир извлек из поясной сумки полевой микрорезак – предмет, стоивший на черном рынке примерно две стоимости самого генмода. 

Алая светящаяся нить обозначила край поля. Все детекторы, которыми Дроу предварительно просканировал кубик, молчали, так что сюрпризы должны были отсутствовать. Келназ аккуратно поднес полевое лезвие в грани куба и провел им первую линию.

Грянул взрыв.