Маурик Дэи занял позицию в кресле одной из корабельных турелей. Пока гостей у него не было, но «Лиир» уже отчитался о взятии Патрулем обеих групп. 
Вот и все, но иначе и быть не могло…
Неудавшийся медик и чуть менее неудавшийся шаман тихо попросил Звездного Ворона быть добрым к его товарищам, и продолжил мурлыкать простенькую песенку-заклинание. Он не взывал к великим духам с просьбой о спасении. Не умолял о мести. Просто хотел продержаться подольше и отстрелять побольше, оплатив друзьям легкий последний полет. Звездный Ворон – хищная птица. 
Прожектора «Стрелы» не озаряли туман своими лучами. Корабль и его последний защитники ждали врагов во тьме, как их далекие-далекие предки, не знавшие огня.
Звездный Ворон, самая громадная птица в небе. 
Такая большая, что солнца – лишь искры росы на твоих перьях. 
Звездный Ворон, я положу к когтям твоим десятки врагов. 
Я выращу сотни звезд, поливая их свежей кровью.
Я всего лишь частица тени от твоего крыла.
- Приближается два наших флиттера, на борту патрульные, машины не боевые, защита средняя.
- Шанс на повреждение? – спросил Маурик, предчувствуя ответ.
- Меньше десятой процента.
- Вооружение?
- Никакого, - злорадно отозвался кораблик.
- Статус ква, - кивнул шаман. – Нам не пробить, им не вылезти.
Флиттеры предтеч вынырнули из тумана на обзорных экранах, плавно разворачиваясь бортом к «Стреле». В проеме двери появился ствол тяжелого лучемета, и Маурик выстрелил. Второй турелью управлял «Лиир», но пока в его сектор обстрела никто не вошел. 
Машина предтеч вильнула, но и прицел утратила. 
Спустя несколько секунд Дэи ощутил, как к горлу подкатывает тошнота.
Резонатор. 
Вот не думал, что Патруль решится применить это оружие. Ошибся. Невидимые волны, от которых у людей так и не появилось защиты. Под их воздействием плоть просто распадается на части. На территории Федерации запрещен, но на вооружении у патрульных есть…
Прости, Звездный Ворон. 
Не будет тебе поверженных врагов. 
И смерть будет быстрой и мерзкой.
- Лиир… Отомсти за нас, летучий…
Передний аппарат вильнул, обходя неизвестную преграду. Петлей отошел назад. Вернулся. 
Маурик наблюдал за маневрами с возрастающим недоумением. Второй аппарат просто завис, потом резко набрал скорость и пошел на таран.
В нескольких метрах от корабля он словно врезался в упругую стену и отлетел. Техника предтеч выдержала нагрузку, не завалилась, но приблизиться к «Стреле» почему-то не могла.
- Не трать энергию. Лучше улетай на волю сразу, - посоветовал Маурик.
- Это не мое поле. И судя по его структуре, мне не пройти.
Дэи выпрямился в кресле. Тошнота  успокоилась.
- А чье это поле?
- Я не знаю. Технология наша, но обнаружить источник я не могу. Мощности сканера не хватает. Оно полностью отсекает любые воздействия как снаружи, так и изнутри.
Маурик почесал затылок под дредами.
Спасибо тебе, Звездный Ворон… 
Может, еще скажешь, кого сделал орудием своего взгляда, а?

Тиал Файви с большим трудом поднял голову. За дверным проемом перекатывались волны тумана, но внутрь почему-то не заползали. Видимо, работает какая-то древняя автоматика. Так и не разобрался, - грустно подумалось.
Много лет назад мальчишка по имени Тиал мечтал стать изыскателем. Первооткрывателем планет и цивилизаций. До дыр зачитывал Кейгеля, самого известного эксперта Федерации по предтечам. Упрашивал отца не о поездке на очередную курортную жемчужину, а о полете к Башням-Близнецам, самому значимому памятнику их цивилизации.
На деле все оказалось куда более прозаично. Служба изысканий – бойкой конторой, неплохо зарабатывающей на находках. Исследования новых планет – рутинной работой с заполнением тысяч электронных форм. Первое время это не очень тяготило, но когда редкие стоящие вещи начали вместо федеральных фондов за хорошие взятки уползать по частным коллекциям, стало тошно. Совсем тошно.
Вот тогда на него и вышел Гарт. 
Гарту нужен был эксперт по археологии. Гарт обеими ногами стоял по ту сторону закона, но то, что он предлагал, не имело никаких аналогов. Он предлагал новенькую, с иголочки, рабочую до последней кнопки технику потерянного народа, которую не собирался продавать. Предлагал ему. Лично. Для подробного изучения.
Над установкой в горах неназванной планеты Тиал просидел восемь лет. Его мало интересовало, сколько кораблей грохнула об свой каменный простор планета. Его мало интересовало, сколько глоток для поддержания тайны перерезал Салзар, тем более, что человеком он оказался не таким уж и плохим, по крайней мере, не хуже предыдущего начальства. Да, он хотел практических результатов, быстро, но понимал, что за один день такие дела не делаются, и не жался, если дело требовало оборудования. И еще он был любопытным и везучим. Гарт Салзар Рич совал нос в каждую подробность работы агрегата, громил в спорах в пух и прах Тиаловские научные гипотезы, и пробовал что-то делать сам. Конечно, без «школы» и должного пиетета, но пробовал. Более того, иногда у него получалось. Именно Гарт додумался использовать предтеческий браслет как ключ доступа. Именно он первым разобрался в управлении установкой. Он и его инженер-ригелианин.
Жаль только, что самих предтеч так и не нашли. И я уже не найду, сказал самому себе Тиал.
Пол года назад на планету сели изыскатели. Выставили ее на аукцион и продали какому-то вольному торгашу. Гарт заманил этот корабль на Лимбо – так служба изысканий обозвала планету, - но что-то пошло не так. Десант вольных добрался до установки и в самый неподходящий момент вырубил ее. В итоге патрульный крейсер вместо того, чтобы разбиться, успешно сел, и группу Рича разгромили. Да, она была не маленькой. Да, потери у патруля тоже были. Насколько Файви знал, его группа из выживших была последней. Вчера их перестреляли, всех, кроме него самого. Никому просто не пришло в голову без специалистов лезть в ценную руину за полудохлым пиратом. 
У входа застучали дробные шаги лимбианцев, местных жителей, неприветливых как внешне, так и в поведении. Странно. Что они забыли там, куда обычно никогда не заходят?
Судя по топоту, туземцы погуляли у входа и то ли удалились, то ли заняли наблюдательную позицию.
Совсем недалеко, у обрушенной внутренней перегородки ему померещилось движение. Странно. Вот опять…
Из пустоты проявилась маленькая фигурка, примерно с человеческого ребенка лет десяти-пятнадцати.
Тиал замер, стараясь не привлечь к себе внимания, потому что…
На существе был облегающий комбинезон темной ткани – при здешнем почти нулевом освещении цвет не разобрать, да и стоит оно против дверного проема. На шее, талии, руках и ногах целые, тщательно подогнанные плетеные украшения, известные любому изыскателю. Ключевое слово – тщательно подогнанные. Никто кроме Гарта не научился их одевать, но и тот смог носить только широкий браслет для предплечья. Ни пояса, ни ожерелья так и не поддались.

Сбылась мечта идиота…
Существо повернулось. Лицо общим контуром напоминало человеческое, но глазам темнота развалин не была, похоже, помехой.
- Ты кто?
Высокий чистый голос-колокольчик. Возможно – фэм, но возможно у предтеч нет разделения по полу.
- Я человек.
- Это я вижу, - улыбнулось существо. 
Ага. Система мимики близка к людям. Язык или знает, что вряд ли, или пользуется очень совершенным переводчиком.
- Мое имя Тиал, - негромко и четко произнес Файви. – А кто ты?
- Я – халли. Мое имя Юрри.
- Этот город построили халли?
Тиал забыл о боли в ноге, об ознобе, трепавшем его половину ночи, о возможном скором появлении патруля. Сейчас существовала только Юрри, это непостижимое существо, главная мечта и загадка галактики.
- Да. Давно.
- А кто его разрушил?
Существо подошло ближе, переступая через обломки.
- Ты ранен. Тебе помочь?
- Если можешь, но это не очень важно, - без раздумий отмахнулся Файви. – Так кто разрушил этот город? И почему?
Халли присел рядом, опершись коленками об землю. 
- Только у меня регенератора очень мало. Может на полное лечение не хватить…
- Не страшно. Город…
- Город Илелис… Его построили незадолго до войны. Все началось с войны с тристианами за колонизацию планет. И нам, и им нужны были планеты одного типа. Они напали на нашу колонию первыми. Уничтожили несколько городов. Было принято решение ответить… и началась война. – Существо сняло с пояса диск и извлекло из раскрывшихся, как раковина половинок два небольших… флакона что ли. Придвинувшись поближе, оно прикоснулось ладошкой к повязке.
- Придется снять.
- Хорошо, хорошо. Рассказывай, пожалуйста, не отвлекайся. Для меня… - Тиал задохнулся. – Для меня это очень важно.
Существо с удивлением вгляделось ему в глаза, с того же пояса сняла предмет, выглядящий примерно как джедайский меч из старого видео, и появившимся безо всякого нажатия кнопок полевым лезвием разрезала ткань.
Такой вещи они не находили…
- А потом пришли реид. Это раса насекомых, рой. Он катился по галактике, выбирал все полезное на планетах по дороге. Выбирал совсем. Планеты оставались мертвые…
Существо опустило глаза, закапывая в рану от стрелки игольника какие-то яркие фосфоресцирующие составы. 
- Первыми под удар попали тристиане, и стало не до войны. Рой мы останавливали вместе… Но там, где реид удавалось сесть, приходилось выжигать планеты самим.
Тиал слушал, замерев и едва дыша. Не междоусобица двух ветвей расы и союзника одной из них. Противостояние бывших врагов общей угрозе, биологической цивилизации, которую все историки дружно сочли оружием одной из сторон…
- Тристиан почти не осталось. И наших тоже. Пять кораблей-колонизаторов со всеми, кого можно было забрать, отправили в дальний прыжок. Чтобы хоть кто-то уцелел. Остались добровольцы и разумные корабли. И энхален…
- А кто такие энхален?
- Это тоже добровольцы. Они… стали полевыми формами. Живой энергией. Потому что так могли объединяться, атаковать, а им реид повредить уже не могли. Что можно сделать с полем? Только вывести из строя источники, а это было не просто… Они победили. Преследовать колонизаторы стало некому.
Юрри снова умолкла.
- И ушедшие основали новую колонию в другой галактике? Возродили цивилизацию?
- Ага. Только считали, что здесь никого не осталось. И ошиблись.
Боль прошла, но даже это он едва замечал. 
- Один точно остался. Его считали погибшим… Может быть, есть другие. Надо только искать…
- Вы хотите вернуться?
- Не думаю. Зачем? Теперь это ваша галактика. Вернутся для поисков. Может быть, оставят за собой пару планет, которые еще никому не принадлежат. Я точно не знаю…
Тиал ошалело покачал головой.
- Здорово… Знаешь, я всю жизнь искал таких, как ты, чтобы все это спросить… А еще вопрос можно?
Существо улыбнулось. Зубы во рту не были полностью разделены – этакие выступы на костяной пластине. Глаза голубого цвета казались лишенными белков, как у кошки, но с круглым зрачком.
- Спрашивай.
- А вот ты… ты изыскатель? Из тех, кто ищет собратьев? Или спасатель? Кто?..
- Я? Нет… еще. Я хочу стать рейнером… патрульным. И риисхом. Изыскателем, наверное… Только я еще неи. Не достаточно взрослая.
Тиал открыл и закрыл рот. Неи. Девочка. Возможно, подросток… Далеко ушли халли с прогрессом…
- А как ты оказалась здесь?
- Я поймала сигнал бедствия, - пожала плечами Юрри. – Полетела на помощь.
- У тебя есть свой корабль, способный на такой прыжок? 
- У любого может быть свой корабль, если ему интересно летать. У реинеров специальные, или боевые, а у обычного жителя - какой ему нужен, большой, маленький, для гонок, для странствий... У меня малый наблюдатель.
- Здорово… А можешь еще рассказать?..
- А можно я тоже спрошу?
- Конечно. Извини…
- Почему ты здесь и кто тебя испортил?
Файви замялся. С одной стороны, причислять себя к пиратам не очень хочется, с другой врать не стоит, чтобы не нарушить контакт. И честно выложил историю жизни и карьеры.
- Что-то мне совсем не нравится ваш Патруль, - вздохнула Юрри. – Гарт тоже не прав… но разве никто не пробовал разобраться почему он так делает? Вот по твоим словам выходит, что он был бы хорошим риисхом…
- Не-ет! Гарта, перекладывающего отчеты, я не могу представить.
- А если бы не надо было перекладывать?
Тиал задумался.
- Видишь? Может и стал бы.
- Ну, может быть, - не стал спорить бывший изыскатель. – Вообще Гарт был колоритный товарищ. Одни глаза чего стоили… Темные, холодные, смотрит и словно насквозь тебя видит. И ухмыляется вечно углом рта…
Девочка задумалась.
- Посмотри… Это случайно не он?
Над ее запястьем возникла цветная голограмма, небольшая, но очень детальная. Файви присмотрелся:
- Очень похож. Только его полгода назад поймали. И убили. Или стерли.
- Знаешь, по-моему, не до конца, если и стерли.
Тиал поднял брови, но лишних вопросов решил не задавать.
Юрри покосилась на вход. 
- Как думаешь, местные жители уже ушли? Они гнались за мной и бросались камнями…
- Должны бы. Они не любят эти развалины и долго в них не задерживаются.
- Мне надо отыскать друзей. 
- Халли?
- Одного халли. И людей, которые нам помогли. Они попали в беду. В плен.
- К патрулю?
- Да.
Тиал прищурился, и сказал, как можно небрежнее. 
- Прихватишь меня с собой? Умею стрелять, не задавать вопросов и ладить с людской техникой.
Юрри снова улыбнулась.
- Если хочешь – пойдем. Только там опасно, но тебе, наверное, везде опасно.
- А это уже неважно.
Он тоже улыбался, если не сказать «лыбился».

Марк Росс никогда еще не оказывался в такой возмутительно глупой ситуации. Он встретил предтечу. Лично он. Живого и настоящего. И не успел задать ему ни одного вопроса из списка, мучившего историков всей галактики в течение нескольких десятков лет. Более того, теперь он оказался заперт в каком-то древнем шестигранном каменном мешке с неработающим пультом управления ценнейшего памятника архитектуры Предтеч. 
Слов нет, одни выражения. И те не дозволены цензурой.
Спустя тридцать секунд после ухода гостя, Марк понял, что коммуникатор забыл на столе в кабинете, а местная связь благодаря предтече работать перестала. Забывчивость, кажется, может свести в могилу в прямом смысле этого выражения. Особенно если его здесь забудут на пару недель…
Без особой надежды он покричал, но, разумеется, ответа не последовало. Зато за стеной появился какой-то незнакомый звук – тихое поцокивание. Что бы это могло быть?
Спустя несколько секунд Марк понял, что уже не хочет знать, что это было, поскольку фрагмент стены, служащий дверью снова пошел вниз, и на его край запрыгнуло животное совершенно недружелюбного вида.
Марк в принципе недолюбливал и побаивался зверья, часто служащего любимцами на разных планетах. Особенно ядовитого или крупногабаритного.
Животное относилась к последним. В холке оно достигало метра, но длинная, круто изогнута шея поднималась почти не полтора, как и костяной рудимент крыльев на лопатках. Спина изгибалась горбом, а по полу небрежно щелкал длинный хвост с костяным наконечником. Из пальцев всех четырех лап торчали арками массивные изогнутые когти, три поменьше и один, крайний, совсем уж велоцерапторовых размеров. Шкура, голая и серая вдоль зубчатого клюва в остальных местах обросла фиолетовым мехом, где подлиннее, где покороче. Зверь издал звук, начавшийся со скрежета и перешедший в пронзительный визг:
- Ски-и-ив!
Желтые раскосые глаза рассматривал человека с интересом и одобрением. 
- Мама…
От обморока Марка удержало только понимание, что дохлую добычу начнут есть быстрее. И то, что на шее твари у самой головы плотно сидит браслет, вернее, ошейник, работы предтеч.
- Скиив?
- Хорошая зверушка, хорошая… - дрожащим голосом подтвердил археолог, отступая за кресло. – Очень хорошая. Твой хозяин уже ушел. Честно-честно, вот туда.
И он неосторожно махнул рукой. Как выяснилось, этого делать не стоило.
Зверь радостно заболтал хвостом, опрокинув кресло, и, оставляя на полу царапины глубиной в четверть дюйма, поскакал к Россу. Тот попятился и сел на пульт, а зубастый клюв распахнулся перед самым лицом, являя зрителю длинный, раздвоенный, толстый и фиолетовый язык. Язык оставил на лице человека порцию пахнущих какими-то духами слюней и клюв захлопнулся. У Марка подломились ноги, и он съехал на пол.
- Скиив?
- Не надо. Ищи хозяина, милый. Ищи хозяина.
Зверь выслушал пропозицию, и закрутился по помещению, словно поймал какой-то интересный запах. Пару раз скребанул лапой (полетело крошево) и побежал к двери, похоже… да, по следу предтечи.
- Подожди меня, милый!
Марк поспешил за болтающимся хвостом преодолеть опустившуюся дверь, но не успел. Вернее, почти успел, и на торце блока уехал наверх. Хотя… в любом случае это выход из ловушки. А если этот монстр ищет своего хозяина, на безопасной высоте можно и последовать за ним. Ну… во имя науки!
Марк Росс припустил по стенам за мелькающей внизу фиолетовой спиной.